Айрен сжал кулаки, но опустил голову, ничего не говоря. Лианна сделала ещё шаг ближе, её голос стал тише, почти шёпотом:

– Ты был там. Ты знаешь, что за этим стоит. Ты знаешь, как с этим бороться. Неужели ты правда думаешь, что никому больше не важно? Неужели ты не видишь, что я пришла сюда, потому что верю в тебя?

Взгляд Айрена метнулся к ней. Его глаза снова встретились с её, и на этот раз в них не было холодного безразличия. Она видела ярость, она видела боль, но она видела и отклик. Как будто её слова что-то всколыхнули – часть его самого, которую он всеми силами пытался похоронить.

– Ты хочешь, чтобы я снова взялся за оружие, – наконец выговорил он. На его лице застыла ухмылка, но теперь она была скорее печальной. – Ты думаешь, что этот мир снова нуждается во мне. Но ты знаешь, какой ценой это дастся? То, что ты сейчас просишь… Это значит, что я снова увижу смерть. Снова потеряю всё, что мне дорого. Ты этого хочешь?

Лианна не отступила ни на мгновение. Её голос, как благородный щит, перекрывал любые сомнения.

– Смерть неизбежна, Айрен. Но вопрос в том, как ты её встретишь. Ты предпочитаешь сидеть здесь и ждать её, или ты предпочтёшь сделать всё, что в твоих силах, чтобы спасти этих людей? Да, мир снова нуждается в тебе. И я прошу тебя не как принцесса, а как человек. Пожалуйста.

Тишина длилась долго. Наконец Айрен медленно поднялся на ноги, не сводя с неё глаз. Его фигура на фоне заката выглядела монументально, как высеченная из камня статуя.

– Хорошо, – сказал он наконец. Его голос звучал тяжело, но в нём зазвучал новый тон. – Но знай: это путь без возврата. Ты и сама должна быть готова к тому, что тебя ждёт впереди.

Лианна кивнула, и её сердце переполнилось облегчением. Но она никак не показала этого, сохраняя спокойную уверенность.

– Я готова, – твёрдо сказала она. – Теперь мы идём вместе. К пещере Элдрона.

Айрен медленно кивнул и протянул ей руку. В этот момент их пальцы соприкоснулись, и как будто где-то в глубине лесов затихли последние отголоски ветра. Это был момент судьбы, связавший их пути.

– Тогда вперёд, принцесса, – проговорил он мрачно, отпуская ее руку, уголки его губ чуть дрогнули в подобии слабой улыбки. – Посмотрим, к чему нас приведёт твоя вера.

Первые лучи рассвета нежно касались полей, когда Айрен, оставив уют своей скромной хижины, отправился к деревенской площади. Сегодня начинался новый этап его жизни. Принцесса Лианна уже ждала его – её элегантное платье, слегка подсвеченное утренним солнцем, явно не предназначалось для дорог через болота и горные тропы. Однако её стойка и серьёзный взгляд давали понять: эта девушка была не из тех, кто привык сдаваться. Рядом не было её вчерашних спутников, видимо она решила этот пройти только с ним.

Айрен чувствовал тяжесть ответственности, что давила на его плечи. Миссия, ради которой они отправились в путь, могла определить судьбу всего мира. Лианна, казалось, заметила его смятение.

– Ты выглядишь так, словно мы идём на казнь, а не спасать мир, – улыбнулась она, нарушив тишину.

– А ты выглядишь так, словно идёшь на бал, а не через болота, – не удержался Айрен.

Принцесса улыбнулась, и напряжение немного спало. Но вскоре её лицо вновь стало серьёзным. Она заговорила о цели их миссии, напоминая об осторожности, силе духа и непоколебимой вере, которая понадобится им на пути. Айрен слушал, погружённый в свои мысли. Время от времени он задавал вопросы – скорее для вида, чем из любопытства. Его голова шумела, словно пчелиный рой. Его пугало будущее. Он знал, что значит сражаться, отнимать жизни. Ноша прошлого давила на него тяжёлым грузом. Всё, что он так отчаянно пытался забыть за долгие годы, возвращалось. История повторялась, как эхо. Айрен прожил несколько веков, стараясь стереть из памяти сражения и кровь на своих руках. Но сейчас, идя рядом с принцессой, видя её такую хрупкую, но уверенную, он осознавал: он не сможет её оставить. Этот путь им придётся пройти вместе.