Их дорога лежала через густые леса, где утренние птицы наполняли воздух звонкими трелями. Взятые с собой карты бесполезно торчали где-то в сумке Лианны – эти земли, казалось, давно вычеркнули из памяти людей. Айрен несколько раз подмечал странно наклонённые деревья, словно они образовали живую стену, не пускающую дальше. Тревога росла, но они шагали вперёд, как могли.

После обеда, когда солнце пробивалось сквозь густые ветви, перед ними открылась старая дорога, ведущая в заболоченную низину. Мост, соединяющий тропу, выглядел ветхим и покрытым мхом, а болотная низина повисала перед ними неподвижной и угрюмой. Вялые деревья с чернеющими от сырости стволами, водоросли, свисающие с крон, и тяжёлый запах гниющей тины – всё говорило о том, что эти земли давно уже отмерли для обычных путников. Камыши едва шевелились, хотя ветра не было, а стелящийся над поверхностью кислый туман цеплялся за ноги, будто предостерегая от дальнейшего пути. Даже птицы перестали петь, уступив место глухим звукам со стороны трясин.

Когда странные силуэты возникли из густой дымки, непривычное чувство тягучего страха моментально охватило Лианну, хотя она старалась не подать вида. Айрен сжал рукоять меча, но не вытащил его. Он прекрасно знал эти места и тех, кто их охранял. Болотные стражи – создания, порождённые древней магией, которая превратила их в бессмертных существ, столь же непреклонных и холодных, как сами эти болота. Их тела были слишком худыми, словно кожу кто-то натянул на кости без малейшего намёка на плоть. Высокие – добрых семь футов ростом, со странной сутулой осанкой, они выделялись торчащими назад плечами и длинными, нечеловечески хрупкими руками, заканчивающимися когтями, отливающими чёрным блеском. Их кожа была бледно-серая, словно высушенная рыба, с многочисленными узорами, напоминающими трещины или застарелые шрамы. Однако самое поразительное заключалось в их лицах: безгубые рты растягивалась в неестественных, болезненных оскалах, а глаза, жёлтые и непрерывно мерцающие, оставались ужасающе неподвижными. Казалось, что смотрят они совсем не на путников, а прямо в их души.

Но более всего пугающим было ощущение, словно болото и сами стражи были одним целым. Их движения издавали почти неслышный шелест, будто они не ступали по земле, а медленно выплывали из неё, не оставляя даже следов на влажном грунте. Казалось, что ничто живое в этом месте не могло существовать, кроме этих древних, бессмертных созданий.

– Назначение посторонних в этих землях? – низкий, глухой голос одного из них, словно пропитанный болотной сыростью, прозвучал так неожиданно, что Лианна едва вздрогнула.

Она сделала шаг вперёд, пытаясь изобразить уверенность. Но Айрен не мог не заметить, как её дыхание слегка участилось, а взгляд стал чуть напряжённым.

– Мы на королевской миссии. Нам нужно пересечь это болото. Пропустите нас с миром, мы идём с добрыми намерениями, – твёрдо произнесла она, ухватившись за рукоять меча, что покоился на её бедре.

Главный страж замер. Его голову с угловатой челюстью словно сломано склонило набок, как у птицы, разглядывающей добычу. Его глаза, казалось, пронзали Лианну насквозь, и через мгновение из его безгубого рта вырвался звук, похожий на горловое шипение, от которого воздух будто стал ещё гуще.

– Ваши слова для нас – как треск сухой древесины. Зло или добро – всё едино на землях болота.

Айрен шагнул вперёд, ощутив, как напряжение вокруг сгустилось, словно их окутал невидимый кокон. Он знал, что слова тут мало что значили. Эти существа дышали магией, чувствовали ложь и страх, но одновременно хотели слышать истину, которую так редко приносили на их земли.