– Кто ты, чёрт возьми?

Существо чуть склонило голову.

– Я – Рамиэль. Серафим. Проводник света. Последнее предупреждение. Не вмешивайтесь больше в происходящее. Иначе…

– Иначе что? – шагнул вперёд Джек, глаза прищурены. – Убьёшь нас?

Он был слишком близко. Рамиэль посмотрел на него с чем-то вроде сожаления. И в тот же миг в его руке возник тонкий, сияющий клинок. Ангельский. Сотворённый не для сражения – для очищения.

Слов не было. Только движение. Одно, быстрое, беззвучное.

Клинок вошёл в живот Джека, будто разрезая не только плоть, но и саму суть. Джек выдохнул – не крик, не стон, просто воздух, как будто его лишили души.

– Джек! – закричала Кейт.

– Нет! – голос Маркуса прорезал ночь.

Джек пошатнулся, уронил оружие, его ноги подогнулись, и он опустился на колени, глядя вверх в глаза серафима. В них не было ненависти. Только холодная необходимость.

Рамиэль медленно вынул клинок. Свет вокруг него погас. Он исчез.

А Джек… начал падать.

Темнота.

Она не была глухой или полной – скорее, густой, как вода. Джек нырнул в неё, и вот – уже плывёт, а потом… выныривает.

Он резко открыл глаза.

Никакой боли. Ни огня, ни света, ни звука. Он стоял – да, именно стоял – посреди улицы. Обычного города. Только… странно тихого. Ветер лениво шевелил обрывки газет. Небо было серым, как выцветшая фотография. Никто не говорил, не смеялся, не плакал. Он огляделся.

Раны не было. Живот цел, рубашка чистая. Но в воздухе висело что-то… иное. Что-то не от мира живых.

И тогда он увидел их.

На крышах. В проёмах дверей. В тенях переулков. Они стояли молча – высокие фигуры в чёрных костюмах, как гробовщики из старых времён. Их лица были пустыми или слишком точными, как маски, и никто из них не двигался. Они просто… ждали.

Джек сделал шаг назад – и тут один из них вышел вперёд.

Он отличался от остальных. Молодой мужчина, высокий, с почти безупречными чертами лица. Лёгкая усмешка на тонких губах. Его чёрный костюм был идеален до пугающего блеска.

– Не пугайся, – произнёс он спокойно. – Ты не умер.

– Что?.. – прохрипел Джек, внезапно осознав, что даже дыхание звучит странно – будто не до конца настоящее.

– Ты в Завесе. Пограничный мир между жизнью и смертью. Здесь оказываются те, кто ещё не сделал последний шаг. Души, которых ещё не забрали. Мы называем это местом ожидания.

– Мы? – выдохнул Джек.

– Жнецы. – Фигура вокруг на мгновение зашевелилась, как тени в ветре. – Мы провожаем. В Рай. В Ад. В Чистилище. Куда прикажут. Но ты…

Жнец подошёл ближе, его глаза сияли тусклым серебром.

– …твое время ещё не пришло. Так сказал Смерть.

– Смерть?.. – прошептал Джек.

Жнец кивнул. И, не говоря больше ни слова, поднял руку. Кончики пальцев легли на лоб Джека – лёгко, почти ласково.

Мир задрожал. Словно ткань реальности затрещала по швам.

И вдруг – вспышка.

Джек резко вдохнул. Грудь пронзила боль, но она была настоящей. Живой. Он лежал на холодной земле, в крови, но без раны. Всё вокруг – ночной лес, машина, охотники. Крики. Кто-то держал его за плечи.

Он закашлялся.

– Живой… – выдохнул Стен.

– Как…? – спросила Кейт, глаза полные ужаса и облегчения.

Джек с трудом поднял голову.

– Завеса… – хрипло сказал он. – Я был… в Завесе…

И сознание снова покатилось в темноту, но теперь – уже в настоящую, человеческую.

– Подожди, – голос Маркуса прозвучал настороженно. – Ты сказал… ещё не время?

Джек, сидящий у капота машины, утирает с губ кровь и кривится от остаточной боли. Рубашка разорвана, кожа на животе – без единого следа раны. Но глаза… в них стояло нечто большее, чем просто изумление. Там был страх. И понимание.

– Да. Именно это мне сказали, – тихо отвечает он. – Только вот… почему? Почему Смерть не забрал меня? Что ему нужно?