– Ты в курсе, что я не склонен поддаваться чувствам и всегда действую, полагаясь на разум…

Бреган удивлённо вскинул брови.

– «Чувства»? Старик, кроме своей сестры и меня, ты никого не любишь, ничто тебя не трогает. Порой мне кажется, что у тебя внутри всё умерло.

Кук криво усмехнулся.

– Верно. Я знаю, ты – лидер, а лидеры делают то, что необходимо, но не становись таким бессердечным мерзавцем, как я. Обещаешь?

Бреган горько улыбнулся:

– Кук, ты же знаешь, я не смогу сдержать такое обещание.

Во взгляде Кука промелькнула грусть. Он понимал: Бреган прав. Никто не сможет выжить в их клане, не разрушив своё сердце и душу. Тайганы ценят только железную волю и силу, следуют лишь за сильнейшим… И всё же Кук надеялся, что Бреган сможет разорвать этот порочный круг. Конечно, надежда безумная, но это одна из причин, по которой он годами оставался рядом с принцем. Кук хотел защитить друга от всех низостей и подлостей этого мира, готов был горы свернуть – лишь бы не увидеть, как в глазах Брегана гаснут свет и радость.

– Постарайся. Ради меня. Пожалуйста.

Брегану захотелось отвести взгляд – с такой тоской на него смотрел Кук, произнося эти простые слова.

– Что на тебя нашло? С чего это ты вдруг?..

– Раны от когтей и клыков всегда можно вылечить, а вот искалеченную душу уже не исцелить. Поверь, я знаю, о чём говорю.

С этими словами Кук развернулся и ушёл.

Ван, принц серпаи, задумчиво глядел на человека, который гнался за ребёнком по ту сторону границы. Эти двое вовсе не в салочки играли, нет. С первого взгляда всё было ясно. Достаточно было посмотреть на движения жертвы и преследователя, чтобы понять: это настоящая охота. Бессмыслица какая-то. Вдобавок змей не понимал, почему два тайгана не превратились.

– Определённо, эти кошки ещё более странные, чем я думал, – пробормотал Ван, обращаясь к двум огромным змеям, которые его сопровождали.

Один из двух серпаи зашипел в ответ.

– Что, опять? Вы же только что пообедали! – возмутился Ван.

Второй гигантский змей тоже зашипел.

– Полдник? Нет, сейчас не время для перекуса. И потом… Погодите-ка! – Ван прищурился.

Он увидел, что маленький тайган направляется к багровой скале, отмечавшей границу между территориями тайганов и серпаи.

Взрослый тигр уже почти настиг малыша.

– Хм… спрячьтесь пока… чувствую, ваша лёгкая закуска приближается к нам вприпрыжку, – насмешливо сказал Ван.

Два огромных змея припали к земле и скрылись в высокой траве.

Мика совершенно выбился из сил. Он запыхался, сердце колотилось в груди как сумасшедшее, мышцы ног болели. Он спотыкался о каждый камень, но упорно двигался вперёд, словно от этого зависела его жизнь. Впрочем, так оно и было. Двоюродный брат не шутит – мальчик это чувствовал. Тигр способен распознать враждебные намерения, даже находясь в человеческом обличье. Достаточно просто посмотреть на взгляд и позу – тело способно говорить лучше всяких слов. Этому Мику научил Бреган. Борясь с желанием обернуться, чтобы посмотреть, где находится Сирус, Мика продолжал бежать вперёд, не замечая притаившегося в тени, подстерегающего его монстра. Внезапно маленький тайган упал.

– Вставай.

Мика открыл глаза и поспешно вскочил. В мгновение ока темнота сменилась светом, обрела форму, затем цвет, и мир мало-помалу обрёл прежние очертания. Очевидно, Мика столкнулся с чем-то – или что-то его толкнуло.

Что именно? Он понятия не имел. Знал только, что вдруг приземлился на пятую точку и пребывал в лёгкой растерянности.

– Я велел тебе подняться, – властно повторил незнакомый голос.

Мика почувствовал, как чья-то рука поднимает его с земли, и зарычал.