– Это ваша обязанность, как будущей Императрицы.

Что?

С ужасом распахиваю широкие глаза на Хранителя! Я ведь совсем забыла… если я выйду замуж за любого из этих двух мужчин – трон будет моим.

Поднимаю взгляд на Эйвальда, в надежде увидеть хотя бы подобие страха в преддверии соревнования, но ему, похоже просто весело.

Император грациозно поднимается с пола, отряхивает запылившуюся мантию и, радостно сверкая ослепительной улыбкой, произносит:

– Вам никогда не заполучить мою Империю. Ведь вы кое-чего не знаете о себе…

5. Глава 4 - Время истинных

–Чего мы не знаем? – с вызовом спрашивает Витуллус, но Эйвальлд намерено игнорирует вопросы, молча проходя мимо.

– Я так понимаю, ты намерен жить в моем дворце? – голос императора наполнен ядовитым сарказмом.

– В своем доме, да. Рядом со СВОЕЙ Истинной.

Кашель Хранителя прерывает речь Витуллуса.

–С Истинной? Подождите, никто из вас не имеет права жить с Истинной и вступать в связь до момента пока народ Оваземелья не выберет, кому принадлежит девушка.

Эйвальд лишь закатывает глаза:

– Я конечно невероятно разочарован, что не увижу свою ненаглядную Истинную до кекса.

Сарказм так и сочится из его уст, как вдруг ядовитый порыв прерывает чем-то голос из толпы.

–Так что? Свадьбы не будет?

Мы с Вителлусом виновато переглядываемся, а Император демонстративно разворачивается к выходу.

– Спрашивайте у вашего будущего императора, – с ухмылкой бросает Эйвальд нам вслед, – Вителлус расскажи им, зачем ты сорвал свадьбу.

Толпа мгновенно переводит взгляд на наследника, ожидая от него ответа.

– Свадьба не отменяется, она переносится.

Народ издает негодующий свистит. Еще чуть-чуть и в нас и правда полетят палки. Они хотели хлеба и зрелищ, а получили глобальные перемены.

– Вителлус. Они напуганы, – шепчу я на ухо дракону, – скажи им, что все будет хорошо.

Видно, как тяжело даются Вителлусу выступления перед публикой. Он никогда прежде не говорил с людьми, а теперь должен объясняться с народом.

Он вздыхает и начинает речь:

– Народ Оваземелья, я знаю, что у вас сейчас много вопросов. Ко мне, к вашему Императору, к нашей Истинной. Поверьте, я как сын Императора и будущий наследник даю вам слово, что какими бы, казалось, странными не были сейчас перемены, совсем скоро вы увидите, что все было к лучшему.

В зале наступает тишина. Никто уже не свистит, но и доверия в глазах людей, я не вижу.

Я должна сделать хоть что-то, чтобы они нас запомнили.

Выступаю вперед Вителлусу и быстро прохожусь взглядом по переполненному залу. Страшно. Никогда не думала, что на меня может смотреть столько людей одновременно.

– Я знаю, вы не доверяете мне. Я знаю, что вы не доверяете Вителлусу. Знаю, что мы для вас чужие, что мы разрушители вашего смиренного покоя. Но я тоже родилась и выросла в Оваземелье. Это мой дом, и я никогда не подвела бы людей своей Империи, сорвав свадьбу. Мы переносим ее только с той целью, чтобы дать вам время подумать. Дам нам шанс доказать вам свою преданность и силу. Мы здесь не для того, чтобы вы выбрали нас, мы здесь, чтобы вы сами захотели остаться с нами…

Снова молчание…На первый взгляд кажется невыносимо долгое, оценивающее и гнетущее.

И вдруг. Первые несмелые хлопки слышаться с дальних рядом. К ним смело подключаются и все остальные.

На лице тотчас зажигается улыбка. Мы смогли убедить их. Хотя бы сейчас…А дальше… Дальше будем думать.

Вителлус аккуратно берет меня за руку, и мы медленно начинаем следовать к выходу. Под бурные овации толпы, нам остается только кланяться и улыбаться в ответ. Надеясь, что нам и правда удастся все исправить.

***

Мы возвращаемся во дворец сразу после церемонии. Удивительно, что Вителлусу позволили так легко остаться. Возможно, Хранитель как-то повлиял на решение Эйвальда, в любом случае, отдельную комнату ему выделили быстро.