Треск дерева застал беглецов возле чума. Макет традиционного тюркского жилища папа Тимура изготовил собственноручно. Конической формы, двухметровый, покрытый нюком, то есть, оленьими шкурами, чум мог приютить двоих подростков. Тимур впихнул Марину в его нутро, юркнул следом и успел сказать: «Молчи!».

Входная дверь распахнулась.

Тимур обнял Марину и прижал ладонь к её губам, запечатав крик. Смотрел в её расширившиеся голубые глаза. Зубы Тимура стучали; он стиснул челюсть и скосил глаза.

Сквозь отверстия в пологе он видел дверной проём. Уголок, посвящённый сталинским лагерям: фотографии, арестантская роба, колючая проволока, список репрессированных и реабилитированных жителей района.

Щупальце бесшумно вползло в зал.

Но оно совсем не походило на щупальце, скорее на рептилию. На огромного удава. Его… туловище?.. было гладким и розовым, как кожа младенца, толщиной с два пожарных гидранта. Уплотнение на конце оказалось мордой. Более тёмное, шишковатое, твёрже камня… способное пробить кирпич и разрушить центр сотовой связи.

«Зажмурься», – мысленно попросил Тимур Марину. Он слышал, как бьётся её сердце. Его собственное сердце самоубийственно прыгало в грудной клетке.

Чудище медленно втекало в музей, растягивалось резиной. Тимур не заметил ни глаз, ни ноздрей. Только пасть. Бронированная голова каймана венчала омерзительно-розовое туловище.

Тимур любил старое кино. Он подумал о пластилиновых спецэффектах Рэя Харрихаузена.

Как подобное может существовать? Пусть даже где-нибудь в загробном мире, в мире мёртвых, как?

Слеза капнула на кисть Тимура. Он посылал Марине телепатические сигналы, увещевал. Снаружи выл ветер.

«Рептилия» остановилась в четырёх метрах от чума.

Из ненадёжного убежища (из ловушки!) Тимур смотрел, не мигая, как «рептилия» раскрыла пасть, набитую острыми зубами. Сотня кинжалов, чтобы рвать плоть и дробить кости. В пасти запросто уместился бы телёнок.

Тимур, хоть и был смертельно напуган, задался вопросом: как оно устроено? Каким образом оно ищет добычу? Внутри щупальца – пищевод? Желудок? Есть ли у него мозг? Это – просто конечность огра или самостоятельное, мыслящее существо? Возможно, исполин – придаток жгутов, а не наоборот?

«Кайман» застыл у модели могильного лабаза селькупов.

Тимур подумал запоздало о пожарном щите в вестибюле. Он мог бы взять топор и проверить на прочность «шею» твари. «Башка» кажется пуленепробиваемой, но «шея»…

В груди Тимура образовалась бездна, и туда обречённо грохнулось его сердце.

Зубчатая пасть повернулась к чуму.

Увидела. Услышала. Почуяла.

Марина замычала в ладонь.

Раздался громкий хлопок.

Розовая плоть в полуметре от бугристой «головы» взорвалась ошмётками шкуры. Жижа цвета клубничного йогурта хлынула на паркет. Чудище взлетело до потолка и шлёпнулось об пол. Стремительно дёрнулось назад… и ушло из музея. Будто фильм (страшный абсурдный фильм) прокрутили в обратную сторону.

За лоскутьями оленьей шкуры возник человек с карабином и походным рюкзаком. Потрясённый Тимур узнал Китайца.

– Дядь Петь!

Тимур убрал руку, а Марина гортанно закричала. Выпустила на волю томившийся внутри ужас.

– Цыц, малая. – Китаец прошагал к стенду. За стеклом лежал шаманский бубен долган. В отверстия, прорезанные по окружности обруча, были нанизаны металлические пластины. В центре кожаной мембраны виднелось изображение двухголовой птицы.

– Как вы нас нашли? – спросил Тимур, не веря, что они пока живы.

– Я не вас искал, – Китаец рубанул прикладом по стеклу. Марина закрыла ладонями уши. – Я это искал. – Китаец отряхнул бубен от осколков и сунул в рюкзак.