Если, строго говоря, нет убедительных причин оспаривать франкское происхождение святого Арнульфа, то, с другой стороны, оно достаточно подтверждается обстоятельствами, сопровождавшими его вступление в общественную жизнь. Он родился около 582 года в самом сердце Австразийского королевства, где романские семьи были редки и мало влиятельны. Место его рождения, называемое хронистами Лайум, вероятно, находилось недалеко к северу от Нанси15.

Едва выйдя из подросткового возраста, он был принят в дворцовые службы при дворе Меца. Это была самая почетная карьера для молодого франка: уважение других левдов, как и королевская милость, прежде всего доставалось тем антрустионам, которые, оставив управление своими владениями, занимали при особе принца должности высшей дворцовой службы. Он обучался своим новым обязанностям под руководством одного из первых сановников дворца, по имени Гондульф, которому через пять или шесть лет предстояло быть возведенным на епископскую кафедру Тонгерена и которого некоторые историки, хотя и без убедительных доказательств, считали дядей своего молодого ученика. Тот отличился своей храбростью и быстро достиг высокого положения среди доместиков короля Теодеберта. До тридцати лет он прошел различные ступени иерархии; он был в числе оптиматов королевства и, облеченный герцогской властью, его юрисдикция распространялась на шесть графств.

Но уже человеческие почести не имели для него привлекательности. Течение идей, едва заметное в суровой среде, где он жил, овладело его душой: он стремился к покою и монастырским размышлениям. Идеал христианского совершенства, открытый завоевателям Галлии святым Колумбаном, начал тогда распространяться в этих краях и находить последователей. Увлеченный духовными упражнениями, Арнульф нашел доверенное лицо и наставника в лице одного из своих товарищей по королевской дружине, Ромарика, будущего основателя аббатства Ремирмон. Они мечтали вместе удалиться в Лерин, самый знаменитый монастырский центр древней Галлии. Но Ромарику одному удалось осуществить этот план и оставить государственные должности, чтобы принять, не в Лерине, а в Люксее, строгую дисциплину регулярного духовенства. Арнульф, удерживаемый прямым приказом Теодеберта, тем не менее, в ожидании возможности смягчить своего господина, вел жизнь, близкую к монашеской, тем более свободно, что его молодая и знатная супруга, Дода, родившая ему двух сыновей, приняла постриг в Трире. Наконец представился случай использовать его преданность Церкви, не нанося ущерба государственному управлению, где он занимал важное место. Когда освободилась епископская кафедра Меца, он был избран на нее.

Ни обстоятельства, ни точная дата этого события неизвестны. Некоторые современные авторы утверждают, что возведение Арнульфа в епископы произошло после политической революции 613 года16, что оно даже стало наградой за его содействие успеху Хлотаря II и, как они говорят, его долей в военной добыче. Но эта гипотеза, необоснованно неблагоприятная для его характера, противоречит хронологическим данным, вытекающим из древнейших документов. Болландисты17, напротив, приводят веские доводы, что он должен был быть посвящен между 610 и 612 годами. Новый епископ, таким образом, действительно, несколько опередил канонический возраст тридцати лет, установленный соборами VI века; но примеры подобных исключений не редки, и, чтобы назвать лишь несколько самых известных, разве Григорий Турский не занял свою кафедру в двадцать девять лет, а святой Ремигий – в двадцать два?

Поэтому именно в качестве прелата Арнульф принял участие в заговоре с целью свержения Брунехильды. Нравы того времени не запрещали ему делать это. Более того, как мы уже видели, церковь была достаточно заинтересована в том, чтобы сбросить иго королевы, чтобы оправдать такое вмешательство с политической точки зрения.