Именно страх заставил хивинских правителей пересмотреть свое отношение к России. С ней надо жить в добрососедстве. В поисках мира в прошлом году Саид Махаммад-хан отправлял в Петербург специальное посольство, чтобы выразить свое сожалению в связи со смертью царя Николая и поздравить с коронацией нового российского самодержца Александра. Та миссия была обычным дипломатическим реверансом. И вот теперь урусы сами едут в Хиву…

Сейчас хана волновали не только русские послы. Они пока далеко. А вот что делать с йомудами26 и джамшидами27? Эти своего не упустят. Ослабела Хива, и эти стервятники тут как тут. Каждый хочет оторвать от ханства кусок пожирнее. «Ну, засыпал я канал, чтобы непокорные йомуды, оставшись без воды, присмирели – думал сейчас Саид Махаммад-хан – И что изменилось? Они стали еще кровожаднее. Угоняют скот и людей, грабят караваны, разоряют деревни и города. Шакалы…»

Еще большую тревогу хивинского правителя вызывали кокандцы и бухарцы. Родные по крови жалят больнее чужаков. Нет мира в узбекском доме. Брат убивает брата. И так на протяжении столетий… Неизвестно, как они поведут себя, когда гяуры придут сюда? «А если они – вдруг с ужасом подумал хан – сговорятся с русскими?!»

…В тот день Саид-Махаммад-хан так и не уснул.

***

В уютном бельведере дворца Оренбургского и Самарского генерал-губернатора за столом, уставленном богатой снедью и графинами с напитками, сидели трое: сам губернатор Александр Андреевич Катенин, начальник Оренбургской пограничной комиссии Василий Васильевич Григорьев и прибывший на днях в Оренбург из столицы полковник Николай Павлович Игнатьев.

Александр Андреевич, облаченный в парадный генеральский мундир, на правах хозяина потчевал столичного гостя:

– Осетринки нашей уральской отведайте, Николай Павлович. Поверьте, не пожалеете. Уральского осетра ни с каким другим на вкус невозможно спутать. Отменная у нас тут рыбалка…

Говоря это, генерал сделал широкий жест рукой в сторону окон, выходивших на реку. Вид отсюда открывался действительно чудесный: под лучами майского солнца полноводный Урал блистал лазурно-серебристыми искрами, а за рекой, куда только хватало глаз, раскинулась цветущая степь с редкими изумрудными кружевами перелесков. И эта красота плавно перетекала в уютный бельведер, украшенный золоченой лепниной, выгодно выделявшей развешенные по стенам картины, восточные ковры и азиатские кинжалы различных размеров и форм.

– Здешние места богаты не только рыбой – продолжал Катенин, поглаживая свои роскошные усы – Сей край богатейший не в пример старушке Европе…

Про Европу губернатор сказал неслучайно. Он, впрочем, как и сидевший рядом Григорьев, знал, Игнатьев недавно вернулся из Лондона, где исправлял обязанности военного атташе. И исправлял, наверное, недурно. Не зря же император наградил его орденом Святого Владимира четвертой степени. А ведь ему всего-то двадцать шесть… Не каждому такое дано…

– Да уж, господа, Европа сама по себе бедна – Игнатьев промокнул губы накрахмаленной салфеткой – Но живет она и богатеет за счет колоний своих и монопольной торговли. Наших купцов там не ждут. Да, русское они любят, но лишь в виде сырья для своих фабрик и заводов… Ну, не пускают нас на запад, пойдем на восток.

Разговор постепенно перешел к главной теме – русскому посольству в среднеазиатские ханства. Решение о его необходимости император с подачи Горчакова принял еще осенью. Все это время велась тщательная подготовка сложного во всех отношениях мероприятия. Разрабатывался маршрут далекого путешествия, в правительственных кабинетах согласовывались кандидатуры тех, кто должен был войти в состав посольства.