– Это другой разговор, – поддержала меня Лари, – но я не отпущу Элана одного, тоже буду тренироваться. Дин, давай с нами?

– Нет, это не обсуждается. – Неожиданно жестко ответил ей брат и тут же смягчившись, добавил. – Эти испытания не для меня.

– Тогда потренируй нас, а не себя, будет весело. – Безмятежно заявила Лари, видимо, не заметив изменение его настроения, и встала рядом со мной.

Мы вместе приняли героическую позу и устремили взор вдаль. Дин не выдержал и расхохотался.

– С ума сошли? – Воскликнул он сквозь смех.

– Без тебя нам точно не справится, но с тобой… – Лари крепко обняла брата, немного отодвинулась и с мольбой заглянула ему в глаза. – Я уже говорила, что ты самый лучший брат? Смелый, храбрый, заботливый…

– Все-все, остановись, я понял. – Он ласково отпихнул Лари от себя. – А если вы пройдете? Что я родителям скажу?

– Ты, правда, веришь, что мы можем пройти? – Вклинился я в переговоры брата с сестрой.

Дин на секунду задумался, оценивающе оглядев нас с Лари, потому собрал глаза в кучу, как будто пытаясь посмотреть на себя и представить в качестве тренера, и расхохотался. Мы тут же его поддержали, найдя выражение Дина лица крайне забавным.

– Начнем подготовку прямо сейчас! – С удовольствием объявил я, чувствуя себя счастливым оттого, что друзья поддержали и не раскусили меня.

Предрассветный туман цеплялся за верхушки деревьев. Я крался по едва заметной тропинке к старой шахте, где должно было начаться испытание. Под ногами хрустели ветки, а впереди уже слышался шум голосов. Сердце колотилось так громко, что, казалось, его слышно всем обитателям леса. Наконец-то этот день настал. Сегодня я докажу. Когда Лари и Дин проснутся, я уже буду ищейкой. Дин не зря меня готовил, хоть и был уверен, что я отправлюсь на испытание только в следующем году.

Внезапный шорох прервал мои размышления. Я вздрогнул, резко обернулся, и сердце тут же упало в пятки.

– Ты правда думал, что я ничего не пойму? – Аллария стояла в двух шагах, скрестив руки на груди. Ее белые волосы были собраны в тугой хвост, а голубые глаза сверкали от обиды. – До последнего надеялась, что позовешь меня!

– Лари!.. Ты… как тут?! – Выпалил я, чувствуя, как уши горят.

– А вот так! – Фыркнула она насупившись. – Готовились вместе, значит, и идем вместе.

– Но… но шанс только один! – Переминался я с ноги на ногу. – Тебе лучше в следующем году…

– Тебе тоже! – Перебила она.

Впереди загудела возбужденная толпа.

– Скорее! – Я схватил ее за руку. – Пропустим самое интересное!

Шахта зияла перед нами, как пасть огромного зверя, проглотившего немало мальчишек и девчонок. Потрескавшийся камень и обвалившиеся балки только нагоняли жути.

У входа толпились ребята от десяти до шестнадцати лет. Они толкались, перешептывались, исподтишка оглядывали друг друга. Около ста человек. Высокие, крепкие, сильные. Они были здесь по одной причине – стать ищейкой. Ладони почему-то стали мокрыми.

Из тени вышел высокий и худощавый мужчина в длинном сером плаще, украшенном символами богов. Он взобрался на валун перед входом и ударил ладонью по древнему знаку на стене. Толпа мгновенно затихла.

– Правила просты. – Раздался его резкий голос, который напомнил мне скрип ржавых петель в сарае. – Только десять лучших войдут в Орден. Три этапа. Никаких правил.

Ребята шумно охнули и зашептались, а у меня живот скрутило в узел: «Всего десять…»

– Ну что, готов? – Спросила Лари, пытаясь улыбнуться и толкнув меня в бок.

– К-конечно! – Соврал я, стараясь не показать, как сильно дрожат руки.

– Первый этап – «Шахта страха». – Продолжил мужчина. – Вас ждет лабиринт. Без света. Без подсказок. Только вы и ваш разум. Выход один. Кто не найдет – выбывает.