За дверью раздались шаги. Но не обычные шаги – они были слишком тяжелыми, слишком размеренными, и между ними слышался звук, похожий на скрежет металла по камню.
– Быстро, – прошипел профессор, хватая папку и засовывая ее мне в руки. – В этих записях есть все, что знал Альберт. Способы активации камней, карты известных миров, предупреждения об опасностях. Возьмите и бегите.
– А вы?
– Я стар и прожил свою жизнь. Но вы… у вас есть сила изменить все. Или разрушить все. Не позвольте камню попасть в чужие руки.
Дверь начала дрожать под ударами. Что-то пыталось ее выломать, и я понял, что обычная деревянная дверь не выдержит долго.
– Как мне активировать камень? – спросил я отчаянно.
– Сильная эмоция плюс четкое намерение, – быстро проговорил профессор. – Но будьте осторожны – вы не сможете контролировать, в какой мир попадете!
Дверь с треском разлетелась на куски.
В проеме стояли двое существ в черных плащах с капюшонами. Я не мог видеть их лиц, но чувствовал исходящий от них холод и запах серы. Из-под плащей торчали то ли когти, то ли металлические лезвия.
– Камень, – сказал один из них голосом, который звучал как скрип ржавого железа по стеклу. – Мы чувствуем его. Отдай нам камень, мальчишка, и твоя смерть будет быстрой.
– Никогда, – выдохнул я.
Профессор Харрис внезапно вскочил со стула и бросился на ближайшее существо, крича:
– Бегите! Бегите сейчас же!
Я не думал. Просто разбил окно стулом и выпрыгнул наружу. К счастью, кабинет был на первом этаже, и я приземлился в кустах, отделался только царапинами.
Из окна донесся крик профессора, а потом – зловещая тишина.
Я бежал, не оглядываясь, сжимая папку с бесценными записями и чувствуя, как камень в кармане начинает нагреваться. Сердце билось так сильно, что казалось, вот-вот выпрыгнет из груди. Страх, отчаяние, чувство вины за то, что оставил профессора – все эти эмоции смешались в один ураган.
И тогда камень засветился.
Серебристые прожилки заиграли ярким светом, и я почувствовал знакомое ощущение – будто реальность начинает расползаться по швам.
"Куда угодно, – думал я отчаянно. – Только подальше от этих существ!"
Мир взорвался белым светом, и я исчез из мира вечной депрессии, унося с собой знания, которые изменят все мое понимание реальности.
Но я также оставил позади первого человека, который погиб из-за меня.
Это не будет последней жертвой.
Глава 3. Все из-за меня
На этот раз переход был более болезненным. Я материализовался прямо посреди дороги, и только быстрая реакция водителя грузовика спасла меня от смерти. Машина остановилась в нескольких сантиметрах от моего лица, а водитель – азиат средних лет в синей форме – выскочил из кабины и начал что-то кричать на языке, который звучал как смесь китайского и японского.
Я поднялся на ноги, извиняясь жестами, и огляделся. Этот мир был совершенно не похож на предыдущие.
Архитектура города была удивительной смесью традиционного восточного стиля и футуристических технологий. Древние пагоды с изогнутыми крышами соседствовали со зданиями из стекла и стали, украшенными неоновыми вывесками с иероглифами. По улицам двигались не только обычные автомобили, но и что-то, что выглядело как парящие над землей капсулы.
Самое поразительное было в небе. Между зданиями курсировали небольшие дроны, доставляющие почту и товары, а некоторые люди использовали персональные летательные устройства – что-то вроде реактивных ранцев – для быстрого передвижения по городу.
Я нахожусь в мире, где технологии развились по другому пути, подумал я, наблюдая за тем, как женщина в элегантном кимоно говорит в устройство, проецирующее голограммы в воздух.