Я уже повернулся к лестнице и вдруг краем глаза заметил что-то странное в деревне. Обернулся и посмотрел внимательно.

Кажется, того дома на самом краю деревни, почти у леса, раньше не было. А что было? Да ничего. Малинник, кажется.

Глупости! Не могли же дом построить, пока я спал?!

Нужно спускаться, но я стоял и смотрел на странный дом. Что-то тянуло меня туда, непонятное, необъяснимое и потому интересное. Хотелось спуститься вниз, перейти ручей по узкому мостику и постучаться в дверь. Интересно, кто там живет?

Лесные друзья приближались, и раздумывать не оставалось времени. Спрошу Урану, в конце концов. Если здесь есть магия, она разберется.

А сейчас – вниз, по винтовой лестнице, и через окно на галерею. А там и до крепостной стены недалеко. Я высунулся в бойницу:

– Ирх! Шкода! Я иду!

– Р-р-рад! – оскалился в усмешке волк. – Думал, ждать придется!

Я сбежал к ним.

– Все ли спокойно в лесу?

Это вроде как приветствие такое. Высшие звери – наша охрана. Сейчас они скажут: «Все спокойно». И тогда можно просто поваляться в серебристой траве, пока не выпала роса.

Волк снова оскалился и не ответил. А медведь прорычал:

– Опасность рядом. Она не в лесу. В Замке.

– Ладно вам! – засмеялся я. – Кто опасен? Может быть, Клавдиус, который меня с пеленок знает? Или Урана, чья книга дала вам души и власть над лесом?

– Третий человек, – рыкнул Шкода.

– Маркус? – Я удивился, растерялся и обиделся. – Ты на Маркуса-то не наговаривай! Он мой друг!

– Мы тоже.

Ирх не перестал скалиться, но глаза у него не смеялись. В них темнела ярость. Готовность рвать на части, защищая хозяина Замка. И не важно, что он просто ошибся, принял друга за врага. Если звери нападут на Маркуса, я не смогу помешать.

Я смотрел на них, словно первый раз увидел. Сейчас они не казались друзьями, с которыми можно подурачиться в лесу. Они были частью грозной силы, которой я не управлял, да и не понимал толком.

Играть расхотелось.

Ирх, кажется, это почувствовал. Огромный волк боднул меня головой в живот. Я присел, он положил мне голову на плечо. Тихо прорычал. Я скорее догадался, чем услышал:

– Он задумал недоброе.

Мои мысли заметались. Высшие звери для того и созданы, чтобы чувствовать врага. Но Маркус… Невозможно поверить, что он хочет навредить мне.

…Маркус появился в Замке два года назад. Дождливым осенним вечером брякнул колокол у ворот.

– Кого носит в такую погоду? – проворчал Клавдиус.

Я посочувствовал ему. Привратников и прочих слуг мы не держали. Иногда Клавдиус приводил деревенских – сделать что-то по хозяйству. Да жил у нас на кухне старый глухой Томас, повар. Так что пришлось Клавдиусу самому идти к воротам.

Он набросил плащ и вышел. Я смотрел в окно, как он торопливо пересекает двор, натягивая капюшон пониже, а ветер бросает ему в лицо мелкие холодные брызги. Клавдиус нырнул под защиту галереи и пропал из виду. Прошло совсем немного времени, но я извелся от любопытства. Кто путешествует в такую погоду? И почему приехал к нам? Совиный Замок стоит в лесу, сюда даже дороги нет. Может быть, кто-то заблудился?

Вернулся Клавдиус, а с ним – высокий человек в мокром плаще.

Теперь должны начаться поклоны, расшаркивания и взаимные уверения в уважении и почтении. Незнакомец откинул капюшон.

Какое неприятное лицо – тонкие губы, острый нос и колючие глаза.

Гость внимательно посмотрел на меня и поклонился:

– Доброго здравия хозяину Совиного Замка, магу Максиму.

От растерянности я забыл этикет. Вместо того чтобы поклониться и сказать ответные слова, брякнул:

– Я не маг…

Незнакомец улыбнулся. Но лицо у него от этого симпатичнее не стало. Обычно, когда человек улыбается, он делается другим – мягче, домашней как-то. А у гостя глаза остались холодными, стальными. Как два клинка.