Вилли презрительно оттопыривал губу и сплевывал. Он, конечно, ничего не говорил – не смел. Но и этого оказалось достаточно, чтобы малыши давились от смеха у меня за спиной. Я злился, но сделать ничего не мог. Деревенские мальчишки обставляли меня во всем.

Но сегодня я смог показать, на что способен. Томек затеял играть в рыцарей. Мы взяли штакетины для забора – вроде как мечи – и разделились на пары. Кто проиграл – выбывал, победитель выходил в следующий круг. Мне в пару поставили Карася.

Я возмутился:

– Не хочу с ним! Он маленький!

– А с кем хочешь? – ехидно усмехнулся Вилли.

– С тобой!

Вилли на голову выше меня и года на два старше. Он засмеялся:

– Сдурел?

– Боишься? – подначил я.

Вилли закрутил палкой:

– Ну, подходи, коли жить надоело!

Я подошел. Фехтовать – не мешки с картошкой перетаскивать, здесь сила не поможет. Умение нужно. У деревенских его, конечно, не было. А меня Клавдиус учил.

Поединок у Вилли я выиграл. А потом – у Томека. И у Ника. Мальчишки помладше, которые еще до собственного имени не доросли, – Карась, Щепка, Опёнок и Стрелка – даже не подошли. И хорошо – за три боя я здорово устал.

– Давай еще раз, – сердито потребовал Вилли.

Я понял, что пропал. Рука налилась тяжестью, рейка казалась неподъемной, пот заливал глаза.

Тут вмешался Томек:

– Да ну, надоела игра. Пойдемте лучше купаться.

– И нырять, – обрадовался Вилли. – Кто камень не достанет, тот девчонка!

И все побежали на речку. Я – следом.

Конечно, я старался изо всех сил. Нырял до звона в ушах. А камень забрасывали все дальше, дальше… Потом у меня пошла носом кровь. Вилли снова презрительно сплюнул. Кажется, все забыли, что я только что победил старших ребят в поединке.

Клавдиус забрал меня домой уставшего, с больной головой и распухшим носом.

Все это я рассказал Маркусу. И добавил:

– Зачем Клавдиус таскает меня в деревню? Я не хочу туда, а он все равно…

– Считается, что ребенок должен играть со сверстниками. Чтобы у него были друзья, – объяснил Маркус. – Иначе вырастет не совсем нормальным.

– По-моему, это глупость, – буркнул я. – С такими друзьями врагов не надо.

– Верно, – усмехнулся Маркус.

Я подумал и спросил:

– Почему они такие? Видят, что я слабее, и специально дразнят! Неужели им это приятно?

– Есть люди, которые любят обижать слабых.

– Но зачем?

– Тогда они кажутся себе сильными.

– Они просто дураки.

– И это тоже верно. Только люди разные бывают, всех не переделаешь.

– И как мне быть? – Я растерялся. – Учиться нырять, бегать, доказать, что я сильный?

Маркус внимательно посмотрел на меня:

– Тебе никогда не стать таким выносливым, как деревенские мальчики. Они ведь приучены к труду. Соревнуйся в том, в чем они тебе не соперники.

– Это как?

– Ты ведь наверняка больше знаешь, верно? – улыбнулся Маркус.

Я понял. И дождался удобного момента.

Однажды мы пережидали на сеновале грозу. По крыше грохотал ливень, в маленькие окна почти не проникал свет. И я замогильным голосом начал:

– В темном-претемном лесу…

Как они слушали! Они ведь не читали ни одной книги. Не умели, даже старшие. Я охрип и вымотался, как на турнире. А они просили:

– Еще!

И Вилли не плевался, тоже слушал.

Потом ребята, у речки или в лесу у костра, садились в круг и просили:

– Максим, расскажи что-нибудь.

Больше они меня не дразнили. Да и я научился и плавать, и бегать, и по деревьям лазать. Не такая это хитрая наука.

С тех пор прошло два года. После того как Маркус помог мне, мы часто разговаривали. Он рассказывал, как живут люди в городах, каких людей он встречал в путешествиях. Но о том, зачем он пришел к нам, Маркус не сказал ни слова. А я раскрывал ему всю душу. Обиды, мысли, сомнения. Маркус – не то что Клавдиус. Никогда не поучал, не читал нотаций и не требовал что-то выучить. С ним было интересно. За два года мы ни разу не поссорились.