Я, кстати, уже довольно сносно управляюсь с коняшками. Взял несколько уроков у Шиель, пока обживался в замке. Она оказалась большим спецом по всяким там жеребцам, в том числе и по необузданным. Полноценно сражаться верхом на боевом коне я, конечно, ещё не решусь, но просто так проехаться могу. А то сейчас было бы жутко неудобно перед Фрингильдой – назваться бароном и не суметь забраться в седло. Блин, а ведь я рыцарь, но у меня до сих пор нет собственного боевого скакуна! Хороший конь в Малехарде стоит как элитный автомобиль в моём мире, поэтому на этом аристократическом атрибуте пришлось пока сэкономить – и без того было огромное количество трат на нужды замка. Но вопрос с конём всё равно необходимо решить в кратчайшие сроки. Вдруг война – а я без транспорта. Ещё и ездить верхом толком не умею… Сейчас всё хорошо, потому что моя лошадь послушно следует за лошадью Фрингильды.

Мы спустились на наших кобылках в один из разломов, и там оказался вход в злополучную шипящую пещеру. Место действительно жуткое. Мало того, что вокруг полно расколотых и острых каменюк, так ещё и ощущение такое… Как от ауры смерти Полуночи. Какая-то стрёмная жуть, которая пронизывает воздух, словно радиация. Ох, а вот и треснувший человеческий череп попался под ногами… Полагаю, дальше их будет больше.

Мы спешились. Фрингильда полезла в конскую сумку и достала оттуда два факела.

– Мне не надо, – говорю. – Я сам себе посвечу. Лучше расскажите, с чем мы имеем дело. Похоже на логово дракона, если честно…

– Она давно потеряла человеческий облик, – сказала женщина, присев, чтобы высечь искру. – Жуткий монстр, несколько конечностей, может напасть с потолка пещеры. Узнать её можно по характерному шипению, почему это дыра и называется шипящей. Но если ведьма решит подкрасться к вам сзади, то вы можете её и не услышать. Поэтому смотрите в оба и почаще оглядывайтесь. Не передумали биться в одиночку? Ещё не поздно съездить за вашими подругами…

– Я и так во многом на них полагаюсь… Мне сейчас не помешает проверить, чего я сам по себе стою. Идёмте. Главное, сами ей не попадитесь.

Дама с копьём в одной руке и факелом в другой покачала головой. Но, несмотря на тревогу, она всё равно готова идти со мной в логово ведьмы. Удивительно храбрая женщина… Или она уже столько раз приводила сюда наёмников, что успела привыкнуть к этому жуткому месту.

Мы зашли в мрачную пещеру. Я попросил Риту зажечься, и она рассеяла тьму слабым серебристым светом. Фрингильда удивилась лишь чуть-чуть. Её больше озаботило то, что я уверенно пошёл вперёд, не вздрагивая от каждого шороха.

– Осторожнее, Эдрик. Не нужно изображать передо мной бесстрашного героя. А то рискуете очень быстро остаться без головы… – предупредила портниха.

– Не волнуйтесь. Мой меч подскажет, если враг за углом. А дрожать от каждой тени у меня нет времени, – отвечаю с уверенным видом.

А у самого сфинктер напрягся от этого жуткого места.

«Рита, ты же подскажешь, где там монстр?» – спрашиваю у себя в голове.

«Нет, конечно, дам тебе сдохнуть в этой забытой богами дыре, – съёрничал меч. – Смело иди вперёд. Чудовища тут нет. Оно, скорее всего, сидит где-то поглубже».

Идём бодро, даже скелетов по пути не встречаем. Но что напрягает, так это паутина. Она попадается здесь на каждом шагу, и не обычная лёгкая сеточка, а толстая липкая пакля, свисающая со стен и валяющаяся на полу. А я не дурачок, который первым умирает в фильмах ужасов, – понимаю, к чему дело идёт. Либо эта ведьма приручает гигантских пауков, либо сама… Ой-ой-ой… Нет, я не арахнофоб, но, если честно, пауки всегда вызывали у меня отвращение. Не дай боже, встретить тут гигантское членистоногое… Я же могу обделаться от страха прямо перед Фрингильдой.