В этот момент в лабораторию, чуть не сбив с ног несколько стеллажей с ингредиентами, ворвался Эльдар, запыхавшийся и взволнованный. В руках он держал стопку старинных книг, перевязанных пыльным шнурком. Его очки сползли на кончик носа, и он выглядел так, словно пробежал марафон в библиотеке.

– Эмилия! Я нашёл! Я нашёл объяснение! – закричал он, задыхаясь, и плюхнулся на ближайший стул, чуть не раздавив под собой старинный алхимический глобус.

– Объяснение чему? Как мыльницы научились говорить? Как они узнали о существовании микробов? Или, может быть, как они научились так мастерски манипулировать людьми? – скептически спросила Эмилия, не надеясь услышать что-то вразумительное.

– Нет, не совсем… – ответил Эльдар, тяжело дыша. – Но я нашёл древние трактаты, в которых упоминаются разумные мыльные пузыри! Согласно этим трактатам, они могут быть вызваны аномальными колебаниями эфирной энергии, резонирующими с…

– Эльдар, заткнись! – не выдержала Эмилия, чувствуя, как ее терпение окончательно иссякает. – Просто скажи, как их остановить! Как вернуть все в норму! Я хочу, чтобы эти проклятые мыльницы перестали говорить, командовать и терроризировать мирных граждан!

Эльдар обиженно надул губы, поправил очки и укоризненно посмотрел на Эмилию.

– Я пытаюсь помочь! Но если ты не хочешь слушать научные объяснения и исторические факты…

– Эльдар, сейчас не время для лекций! – вмешался Бастиан, жестом призывая его к молчанию. – Нам нужно что-то делать! Город утопает в грязи! Люди боятся выходить из дома! Мыльницы диктуют свои условия! Еще немного, и они заставят нас носить стерильные костюмы и мыть руки после каждого вздоха!

– Хорошо, хорошо! – сдался Эльдар, поднимая руки в знак капитуляции. – В трактатах говорится, что разумные мыльные образования тесно связаны с древним артефактом, известным как «Сфера Чистоты». Если заполучить Сферу Чистоты, то можно восстановить баланс и остановить мыльное бедствие!

– Сфера Чистоты? Звучит как-то… слишком пафосно и в то же время банально, – пробормотала Эмилия, потирая виски.

– Не важно, как это звучит! – воскликнул Бастиан, сверкая глазами. – Главное, что это может решить проблему! Нам нужно ее найти! Где находится эта Сфера Чистоты? Где мы можем ее раздобыть?

– К сожалению, точное местонахождение в трактатах не указано… – ответил Эльдар, листая страницы древних книг. – Но есть упоминания о древнем храме Гигиены, который, по слухам, находится в Забытой Долине. Может быть, там есть какие-то подсказки…

– Забытая Долина? – Эмилия вздрогнула, и по ее спине пробежали мурашки. – Там же опасно! Это же дикое место, населенное странными и недружелюбными существами! Там живут пыльные кролики-убийцы! И племена грязнуль-дикарей!

– Пыльные кролики-убийцы? – Бастиан нахмурился, приподняв одну бровь. – Звучит… необычно. И немного смешно.

– Смешно?! Да они же могут нас загрызть! Они маленькие, пушистые и смертельно опасные! – вопила Эмилия, представляя себе стаю разъярённых кроликов, покрытых толстым слоем пыли и готовых разорвать любого, кто приблизится к их территории.

– Ну, зато будет что вспомнить, – пожал плечами Бастиан с ироничной улыбкой. – И, возможно, научимся делать кроличьи тапочки из их шкурок.

Эмилия вздохнула. Она знала, что спорить с этими двумя бесполезно. Они всегда находили способ превратить даже самую страшную ситуацию в повод для шуток и приключений.

– Ладно, – сказала она, поднимаясь со стула и решительно выпрямляясь. – Мы отправляемся в Забытую Долину. Но сначала мне нужно придумать, как защититься от пыльных кроликов-убийц. И, может быть, от говорящих мыльниц. А ещё мне нужно найти карту. И оружие. И, возможно, броню. И…