Так начался кошмар. Александр шёл по землям Вестфолов и наших союзников, срывая укрепления крепостей, отдавая сопротивлявшиеся города на разграбление наёмникам, не делая различий между войсками и простыми людьми. Четвертованных мэров мятежных городов, чиновников, военных, шпионов и их родственников развешивали вдоль дорог.

Выжить можно было только одним способом – сразу сдаться. Но у Вестфолов такого права не было: любого, в ком текла наша кровь, убивали мучительной смертью. За Александром закрепилось прозвище Кровавый.

Вестфолам пришлось достать запасы на самый чёрный день для найма дополнительных войск, поддержания союзников и отвлекающего разжигания бунтов на других землях королевства. Через подставных людей Вестфолы распространяли слухи, что Александр слишком безумен для короля, а оставшийся в столице Демьен собирает союзников, чтобы исполнить волю отца и занять трон. Некоторых людей подкупали от лица Демьена – всё что угодно, лишь бы остановить наступление на герцогство.

Леония разваливалась из-за войны между вассалом и сюзереном.

Не этого хотел Ричард Вестфол. Каждый день вся семья ломала голову в поисках спасения. Моё предложение использовать королевство Баскию оказалось самым эффективным, хотя, конечно, благодарности я так и не получила.

Было очевидно, что соседи попытаются отщипнуть наши территории, когда мы измотаем друг друга. Вестфолам, на мой взгляд, просто следовало заплатить кому-нибудь из Баскии, чтобы Баския быстрее начала захватывать наши западные плодородные долины и морские порты – если эта потеря не образумит Александра, его не образумит ничто. А золото и красивые женщины такой соблазн, что некоторые готовы продвигать явно невыгодные в перспективе идеи.

Тайно подстрекаемая Вестфолами Баския напала. Нахрапом они взяли три города. Демьен выдвинулся из столицы, на ходу собирая армию. Он сумел остановить противника на географически выгодном участке, но ему не доставало сил отбить обратно житницу страны и города.

Только совместные действия могли спасти Леонию.

И после переговоров армии под командованием короля Александра и герцога Ричарда Вестфола двинулись к границам с Баскией. За пять месяцев потерянные земли и города были возвращены, и в полупоходных условиях, в одном из приграничных замков меня отдали Александру.

Неясная угроза, которую я раньше ощущала при взгляде на него, превратилась во вполне реальную опасность для моей жизни. И Александр прекрасно понимал, что Северин – это приглашение Вестфолам избавиться от строптивого короля.

После моей благодарности Демьен повернулся к постели. Северин восторженно ловил кружащие в солнечном свете пылинки. Чистая детская радость могла заворожить… Демьен смотрел на него задумчиво.

Я понимала жестокость королевского двора, знала, что власть часто становится людям дороже самых близких, но должна была попытаться пробудить в Демьене привязанность к Северину. Хотя бы немного.

– Хотите подержать его на руках? – мягко с нотками соблазна предложила я.

– А он не заплачет, если я его сейчас возьму? – Демьен посмотрел мне в глаза. – Он такой спокойный…

Я засмеялась:

– Уверена, вы ему нравитесь. Дети любят находиться на руках…

То, что Северин так спокойно лежал на кровати – чудо. В монастыре я почти не выпускала его из рук, а стоило отойти на пару шагов, как он начинал плакать.

Демьен направился к нам:

– Только чур, если он заплачет – не вини меня.

Подойдя, Демьен хлопнул себя по лбу и вытащил из кармана мехового жилета кинжал с ножнами на тонком плетёном поясе. Протянул мне с виноватой полуулыбкой:

– Кажется, тебе это просто необходимо.