Не знаю, о чём он думал, принимая такое решение: о судьбе отца и приёмной матери Катрины, или о том, что Элеонора, которую Вестфолы прочили ему в жёны, не потерпит любовницы, но его выбор породил неожиданно бурную реакцию.

Вестфолы оскорбились тем, что драгоценной Элеоноре предпочли простолюдинку.

Те, кто выбрал Александра вместо Демьена из-за чистоты родословной, не хотели, чтобы у их короля был наследник с кровью торгаша.

Всякие сомнительные личности, жаждавшие порыбачить в мутных водах смены власти и не получившее такой возможности из-за того, что Александр умудрился перенять власть отца без сильных потрясений, увидели возможность наконец-то получить выгоду.

Второй из сильнейших герцогских родов – Торны – давно искали повод подавить Вестфолов. Они подливали масло в огонь, провоцируя союзников моего рода на дерзкие выходки и откровенно нас подставляя.

А тысячи наёмников, возвращавшихся с войны с Иберией, просто искали новую работу.

И Вестфолы решили, что не слабее королевской семьи Вельма и тоже смогут навязать свою королеву. Стали нанимать освободившихся наёмников по дешёвке. Александр это запретил. Вестфолы изгнали с наших земель королевских приставов, судей, стражников и отказались платить налоги.

До конца траура по Карлу и Катрине оставалось меньше месяца, Александр велел Флоре готовиться к свадьбе и с королевскими гвардейцами отправился вразумлять Вестфолов. Говорили, Флора со ступеней дворца махала ему вслед кружевным платком, а облачённый в блестящие доспехи Александр то и дело придерживал белоснежного коня и оглядывался на невесту, чьи чёрные, как смоль, волосы трепетали на ветру…

В то время глава Вестфолов герцог Ричард вальяжно сидел за обеденным столом в главном зале замка, пил из золотого кубка и презрительно кривил губы:

– Это всё блажь. Александр просто не нагулялся, и первая же хорошенькая любовница охмурила его до полного одурения. Потом надо будет только утешить его одной, а лучше двумя красотками, и Александр поймёт разницу между женой и развлечением. Он будет нам благодарен за то, что мы не дадим ему совершить ужасную ошибку!

Тот день был солнечным, и в зале было жарко, аромат медового вина и пряностей разносился по воздуху. Ричард никогда никого не любил. Им всегда двигала выгода и забота о своей безопасности.

– Сегодня эта девица Флора умрёт, – он небрежно теребил родовой перстень и улыбался.

Наверное, думал о том, что на его пальце находилось единственное спасение для Флоры, но она ни за что его не получит. Ричард Вестфол упивался своей властью. Элеонора тоже улыбалась, и её мать, и брат, и остальные родственники. А я – нет.

С Александром я практически не общалась, со стороны он казался уравновешенным и немного холодным, почти безмятежным, но каждый раз при взгляде на него я ощущала что-то странное и опасное. Едва уловимую фальшь. Как будто он был таким же, как я – постоянно притворялся, скрывая клыки и когти.

Поэтому я не верила, что всё закончится так просто, но у меня не было права голоса. И Александр превзошёл все мои самые смелые опасения.

Он успел вернуться в столицу, чтобы увидеть, как раненая отравленным клинком Флора мучилась в агонии. Несколько часов держал её за руку, пока она угасала…

Сначала многим показалось, что Александр воспринял смерть Флоры и их нерождённого ребёнка достаточно спокойно. Он ничего не ломал, не кричал, не убил лекарей. Вполне обыденно распорядился о похоронах. За ужином Ричард Вестфол зачитал всем доклад об этом и подытожил: «Я же говорил!»

На следующее утро Александр покинул столицу с золотом из королевской сокровищницы, и вперёд него неслись гонцы, призывая наёмников и всех, кто может и хочет сражаться, встать под его знамёна.