Солдаты Иберии под видом бандитов трепали наши приграничные поселения, старательно уничтожали посевы, аристократы собирали ополчения и интриговали. Война казалась неизбежной.

Карл не мог отказаться от политического брака. Но от Катрины он тоже отказаться не смог.

Свадьба в Вельме длилась девять дней. На десятый Карл увёз на своём белом коне прекрасную Матильду. Матильда в пути к дому супруга простыла, подорвав и без того хрупкое здоровье. Иберия устроила тридцатилетнюю войну с другим соседом. А Катрина Геде стала любовницей Карла и получила титул баронессы.

Шли годы. Матильда болела. Катрина не хотела рожать бастардов. С её умом и связями с Вобургским торговым союзом она приумножала дары Карла, постепенно становясь богатейшей женщиной Леонии, и его милостью поднималась в титулах от баронессы до графини. Менестрели воспевали её красоту и щедрость: Катрина открывала школы, оплачивала врачей для простых людей своих земель, назначала стипендии талантам, поддерживала художников, поэтов и музыкантов.

Затем Карл стал королём.

И, наконец, Матильда забеременела.

Дав жизнь Александру, она в тот же час скончалась, и родившегося раньше срока принца вручили Катрине.

Год траура спустя столицу украсили лентами и фонарями, выставили столы с угощениями для всех желающих, взрывали фейерверки и разбрасывали монеты. Долгожданную свадьбу Карла и Катрины праздновали почти месяц.

А ещё через два месяца после её завершения Катрина родила Демьена. После этого детей она больше иметь не могла и сосредоточилась на воспитании принцев.

Александру, ставшему наследником согласно уговору с Вельмом, она уделяла больше времени.

Жизнь любимца Карла принца Демьена была намного свободнее: ещё мальчишкой он ездил к родственникам матери для изучения Вобургского торгового союза. В четырнадцать сбежал с наёмниками воевать с Иберией. Через год вернулся для обучения в Леонийский университет. На каникулах затесался матросом в колониальный флот и разоблачил воровство представителей короля, за что по возвращению получил от отца орден.

Экстерном сдав экзамены по праву и философии, Демьен из нашего Леонийского перешёл в Вольный Вобургский университет на факультеты алхимии и архитектуры государства. По возвращении король Карл назначил Демьена одним из двенадцати хранителей королевских ключей, которые помогают королю управлять Леонией.

Демьен продолжал переписываться с профессорами обоих университетов, участвовал в научных изысканиях, помогал матери с управлением её делами и прославился как знаток и ценитель искусства. В должности хранителя королевских ключей Демьен объездил всю Леонию с заданиями отца.

И как ни посмотри, наследный принц Александр проигрывал ему во всём: на факультетах права и экономики в Леонийском университете не выделился, получив лишь стандартное образование, и больше с профессорами не общался. Александр пропадал на охоте, куда часто отправлялся без свиты аристократов, или запирался в мастерской по изготовлению оружия. Делами Леонии до смерти отца Александр не занимался.

И когда король Карл и королева Катрина сгинули в шторме по пути на коронацию кузины Александра, многие хотели видеть следующим королём талантливого и опытного Демьена.

Но многие же не желали короля, рождённого от простолюдинки, завещание Карла не нашли, а за Александром было право старшинства, безупречная чистота крови и материнская королевская семья Вельма.

Демьен в числе первых присягнул брату.

И Александр даже ничего не развалил за почти год правления: он был умеренным, последовательным и нейтральным ко всем.

Наверное, всё могло быть хорошо, не объяви он вдруг о помолвке с вобургской простолюдинкой Флорой Геде.