– Ваше высочество!

Снежинки падали на чёрный мех его шубы и разметавшиеся по плечам волосы. Девушки зачарованно вздыхали, юноши ревниво смотрели на их краснеющие щёки. Придворный доктор Вигмар приложился к фляге.

Привыкнув к солнечному свету, Демьен нашёл меня взглядом. Рядом со мной никого не было, потому что никто пока не решался выражать какое-либо отношение к наследному принцу Северину.

Уголки губ Демьена приподнялись, он стал спускаться с крыльца, направляясь в мою сторону, но блистательная Элеонора в белой с чёрной отделкой шубе преградила ему путь и присела в реверансе:

– Ваше величество, принц Демьен… – Её поклон был полон гордости, несмотря на недавние насмешливые взгляды аристократов, а её шуба из-за отделки казалась сделанной из королевского горностая.

– Леди Вестфол, – кивнул Демьен.

– Ах, Элеонора, – картинно вздохнула подходящая ближе Оливия с чёрными косами, красиво уложенными на ярком лисьем воротнике. – Ваша кузина Мари уже забралась в королевскую семью, оставьте нам прекрасного принца.

Мои зубы сжались. Сторонницы Торнов дружно захихикали, но Элеонора без малейшего смущения ответила:

– Вестфолы не склонны милосердно уступать слабым. Не ожидала, что вы, леди Торн, столь не уверены в себе, что попросите меня о снисхождении.

Щёки Оливии вспыхнули:

– О, я просто хотела помочь вам сохранить лицо, ведь всем известно, что его величество Александр не потерпит в семье ещё одну представительницу Вестфолов. Он и от имеющейся ещё не избавился.

На этот раз смеялось больше людей, и взгляды на Северина в моих руках были недобрыми. В груди пробежал холодок, и я опустила голову, скрывая эмоции под ресницами.

Спустившегося с крыльца Демьена окружили: восхваляя его вчерашние достижения на охоте, приглашали в их семейных угодьях, расспрашивали о планах на эту поездку…

Все так увлеклись им, что не заметили возникшую в проёме светлую фигуру. Александр в горностаевой шубе остановился на границе света и тени. С высоты крыльца он наблюдал за спиной брата, и выражение его тёмных глаз было нечитаемым. Бледное лицо, казалось, не выражало ничего.

Доктор Вигмар, поперхнувшись, отклеился от фляги и хрипло пробормотал:

– Ваше величество!

Тихий старческий голос потонул в щебете девушек. Вигмар закашлялся. Александр шагнул к нему и похлопал по спине с тем же холодным выражением.

На сердце у меня стало нехорошо. Тревожно. Я решительно сделала несколько шагов вперёд и воскликнула:

– Ваше величество!

Стало тихо. Северин в моих руках широко раскрыл глазёнки. Я крепче обняла его и присела в подобие реверанса:

– Приветствую короля!

Придворные взорвались почтительными возгласами:

– Ваше величество!

Когда я медленно выпрямилась, Демьен уже сдвинулся в сторону, а Александр вышел на солнце. Он остановился на верхней ступени крыльца: высокий, бледный и холодный. Ветер трепал его позолоченные солнцем русые волосы и чёрные хвостики на белом полотне горностаевой шубы.

Он скользил по подданным странным усталым взглядом. И это заставляло всех трепетать. Александр поднял левую руку. У него были длинные красивые пальцы, но их изящное движение навевало ужас: одним взмахом король Александр мог дать команду отрубить голову провинившемуся или приказать гвардейцам стрелять. Двор погрузился в зловещую тишину…

В солнечных лучах вспыхнули камни алхимических перстней. Александр махнул рукой, в дальнем углу двора защёлкали хлысты, всхрапнули кони и потянули кареты с гербами к крыльцу, вынуждая разряженных аристократов потесниться.

Первые восемь лошадей везли королевскую позолоченную карету. Едва она остановилась у ступеней, слуги распахнули двойные дверцы.