Риана удалилась, за ней суетливо побежал муж. Распорядительница обнимала рыдающую Лефтину, не торопясь выполнять приказ княгини. Гребека оглядела бывших соперниц с победным видом и, твёрдо ступая, направилась к сияющему словно солнце отцу.

Молодые люди стали подходить к расстроенным девушкам. Те, печально улыбаясь, выслушивали комплименты. Юлянка с удовольствием отметила, что каждая из бывших претенденток на принца вполне может найти себе другую вполне подходящую пару. Дельфия тихо плакала, рядом с ней, подбирая слова сочувствия, стояли Христа и Отай. Темий тоже был тут и сам нуждался в утешении, настолько несчастным было его юное лицо. Юлянка тоже хотела бы подойти к Христе или к Белетте — ведьмочку окружили сразу шесть кавалеров — но никак не могла смирить вихрь чувств, вызванный решением Эсмонда.

Что это было? Неужели глаза не обманывали её, и принц всерьёз заинтересовался луаринской письмоносицей? Она — простая девушка из купеческой семьи, к тому же совершавшая необъяснимые выходки — обошла воспитанных, образованных, достойных во всех отношениях соперниц! Юлянка была далека от мысли, что Эсмонда поразила её красота. Да, хорошенькая, милая, задорная, но не более того. Быть может, его высочеству пришлись по душе доброта и отзывчивость? Или всё-таки тяга, которую чувствует сама Юлянка, не односторонняя? Что если их союз предопределён свыше? В таком случае противиться ему невозможно.

— Поздравляю. Счастлива? — знакомый голос вывел из задумчивости. — Не ожидала, наверное.

— А? Ладлен? — слабо улыбнулась Юлянка. — Да. Неожиданно.

— Там эта… с косичками, — парень наклонился к самому уху, будто секретничая, — в обморок грохнется сейчас.

Эсма! Как можно забыть о беззаветно влюблённой в наследника подруге!

Эсма нашлась за толпой. Около неё тоже вились два кавалера, напоминавшие красующихся павлинов. Молодые люди щеголяли выправкой, наперебой сыпали остротами в адрес соперника и хвалебными фразами для девушки, не замечая, что та совершенно не реагирует. Эсма удручённо смотрела прямо перед собой, и даже косички с разноцветными лентами не торчали так весело как раньше.

Ладлен бесцеремонно растолкал незадачливых ухажёров, освобождая путь Юлянке. Эсма отмерла, заметив подругу:

— Ю-у-у…

Обнялись. Юлянка гладила вздрагивающую спину девушки, шептала:

— Бедная моя, как же… Как он слеп!

— Пусть он женится на тебе, Юлян. Ты добрая, хорошая. Пусть на тебе, только не на Гребеке.

Бесхитростные слова подруги ледяным кинжалом вонзились в сердце. Женится? Драконоборец? Она не согласится на этот брак. Только в том случае, если Риана отменит указ своего отца, и Гоша будет в безопасности. Юлянка прижимала плачущую Эсму и размышляла о том, как будет менять устои копотского государства.

***

Отдохнуть в одиночестве Юлянке не дали. Едва успев принять ванну и переодеться в просторный брючный костюм, она получила приглашение на званый вечер у Гребеки. Пришла одна из её горничных — миниатюрная пришепётывающая девчонка — и, стараясь сохранять серьёзный, вид сообщила:

— Гофпофа Гребека профит пофетить её с вифитом.

— Что-что? — не поняла Юлянка. Объяснять пришлось вовремя подвернувшейся Луисе:

— Гребека даёт прощальный чай. Торт заказала с двадцатью свечами. Приглашены все, кто не успел покинуть замок.

Юлянка состроила недовольную рожицу:

— Честно говоря, я так утомилась, предай госпоже, что…

— Повалуфта, — умоляюще сложила руки девочка, — ваф вфе очень профят! Вфе-вфе!

Конечно, Юлянка предпочла бы провести вечер с Белеттой и Эсмой, но и с другими девушками нужно проститься. Раз уж Гребека проявила сноровку и первой созвала девичник, нужно идти.