Пока Юлянка и Белетта прятались на веранде, Эсмонд успел потанцевать со всеми девушками, что его пригласили. Он был любезен, не скупился на комплименты, и каждая теперь надеялась услышать своё имя среди выбранных принцем счастливиц.

Его высочество не казался довольным, сохранял сосредоточенное лицо, глядя поверх голов участниц отбора. Гребека и Лефтина стояли в центре, словно находясь в цветочной раме — их окружали претендентки, с намагиченными, а потому сохранявшими свежесть бутонами в причёсках. Христа и Дельфия держались в стороне, к ним примкнули Юлянка и Белетта.

С балкона раздалась барабанная дробь, после неё наступила особенно густая тишина. Придворные затаили дыхание, устремив на принца взгляды. От выбора тройки победительниц зависело не только, кто станет женой будущего правителя, были заключены десятки пари, на кону стояли внушительные суммы. Из последних рядов послышался нетерпеливый возглас:

— Ну же!

Эсмонд встрепенулся и, опустив веки, начал речь:

— Прежде всего, хочу поблагодарить участниц отбора. Все вы достойны стать частью правящей династии. В каждой есть достоинства, импонирующие мне. Но я обязан сделать выбор, назвав лишь три имени, — он покосился на стоявшую в шаге от него мать и нахмурился. — Остаётся порадоваться тому, что окончательное решение не за мной.

Эсмонд замолчал, повернувшись к девушкам. Ноздри его трепетали, словно он и сам не знал, что услышит сейчас. Одна из «клумб» покачнулась. Соседка — с икебаной в причёске — поддержала подругу, растерянно огляделась. Многие из присутствующих чувствовали дурноту от сгустившегося, перенасыщенного ароматами духов, смешанных с запахом пота, воздуха. Пользуясь паузой, Белетта скользнула вдоль ряда «невест», подхватила нетвёрдо стоявшую девушку с другой стороны и зашептала укрепляющее заклинание.

— Откройте окна! — крикнул Отай и сам бросился к ближайшему.

Через минуту по залу прошёлся сквозняк, дышать стало легче. Придворные загомонили, но почти сразу смолкли. Наконец, принц возобновил свою речь:

— Не буду испытывать терпение участниц. Вот мой выбор, — он провёл взглядом по лицам притихших девушек, на секунду задержался на Белетте и повторил: — Мой выбор: Гребека, Дельфия, Юлиания. Остальные должны покинуть замок уже завтра.

Замолчав Эсмонд по-военному щёлкнул каблуками, развернулся и направился к выходу.

— Как? — визгливо понеслось ему вслед. Лефтина прыжками догнала принца, продолжая кричать: — Как же я? Ваше высочество! Подождите, как же я?

Удивлённый взгляд Эсмонда заставил её покрыться багровыми пятнами.

— Что-то не так? — спросил он, ядовито усмехнувшись.

— Как же! Мне обещали… его милость… — толстуха зыркнула в сторону, где застыли в немом изумлении Забина и Пит Юджин. Собравшись, Лефтина снова взглянула на принца: — Но ведь Юлиания хочет покинуть отбор, зачем вы её оставляете?

— Позвольте мне самому решать, кого оставить, — едва слышно сказал принц, отводя в сторону руку, которую пыталась схватить девушка.

Он отступил, отвернулся и быстро зашагал прочь. Лефтина, едва сдерживая рыдания, закричала Забине:

— Мама! Ты говорила, что всё получится!

Распорядительница поджала губы, зло посмотрела на Пита Юджина, тот выглядел жалким и только беспомощно разводил руками.

— Не будем устраивать семейных разборок на потеху публике, — размеренно бросая слова, заговорила княгиня. Поднявшийся в зале шум мгновенно стих. — Забина, займитесь своими прямыми обязанностями. Успокойте участниц и отведите в покои. — Взглянув на Гребеку, потом на Юлянку и Дельфию, она добавила: — Поздравляю победительниц отбора. Послезавтра я сообщу, кто из вас станет моей невесткой.