– Которая? Где? – Старший испуганно замотал головой.

– Вот, прямо под моей ногой.

Они на мгновение скрылись из поля зрения.

– Деревянная башка! – Кори расслышал звонкий шлепок. – Ты сам только что на неё наступил!

Второй квори обиженно ответил:

– Ничего я не наступал! Когда я подошёл и глянул вниз, она уже была сломана!

– Если ты не закроешь свою пасть, я сам тебе что-нибудь сломаю! Двигаем дальше!

Голоса начали постепенно удаляться. Хельмек продолжал сидеть без движения, настороженно прислушиваясь.

В этот самый момент, назойливое насекомое, которое всё это время продолжало крутиться вокруг Кори, зависло над его правым ухом, отчего жужжание стало просто невыносимым. Кори не глядя отмахнулся. Ладонь хлопнула точно по носу Хельмеку, когда он решил, что опасность миновала и начал подниматься.

От удивления каит рухнул обратно в траву. Его растерянность мгновенно сменилась гневом:

– Что, во имя всех хвостов, ты творишь?! – Яростно прошипел он.

– Извини, я не нарочно, – так же шёпотом ответил Кори.

Каит поднялся и сердито отряхнулся. Ни слова не говоря он двинулся в сторону противоположную той, куда удалились лазутчики. Кори ничего не оставалось, кроме как поспешно потрусить следом.

Они шли без остановок весь день. По пути они грызли зеленоватые орехи, жевали случайные грибы, ближе к полудню им даже повезло наткнуться на дикую яблоню, но каит не захотел останавливаться. Путники набрали полные руки и лапы кислых яблок, размером не больше ладони, и следующие полчаса долго и сосредоточенно их жевали.

От диких яблок у Кори вскоре заболели все зубы. Плоды были слишком твёрдые. Но жаловаться он не посмел.

Ближе к вечеру, когда золотые лучи по-особому нежно и трепетно окрашивали лес, каит затормозил. Кори устал и давно уже шёл с закрытыми глазами, потому сразу же врезался в широкую спину проводника.

Впереди раздавались негромкие хрюкающие звуки. Каит наклонился и подобрал с земли средних размеров камень. Секунду или две он примерялся к нему, а затем с силой метнул. Снаряд рассёк прогретые сумерки и скрылся в зарослях. Оттуда незамедлительно послышался визг и треск ломаемых сучьев.

Каит уже продирался через подлесок в ту сторону, куда улетел камень. Когда Кори догнал проводника, каит сидел на траве.

Он осматривал четырёхногое существо около полу ярда ростом с коротким бурым мехом и массивной головой. Один глаз животного оказался разбит, а шея была подозрительно мягкой, и безвольной. Кори уже видел подобных животных раньше, но как назло не мог вспомнить их названия.

Каит пнул тушу ногой.

– Нужно найти место, защищенное от вездесущих квори. Там мы сможем разжечь огонь.

– Я найду…

– Нет. Ты жди здесь. Чтобы не произошло – ни звука. Я за тобой вернусь. На крайний случай, если меня не будет слишком долго, двигай туда – каит указал лапой на юго-восток.

Хельмек шагнул в лес и растворился в сгущающихся сумерках.

Он вернулся через несколько минут. Двигаясь абсолютно бесшумно, каит положил лапу на плечо заскучавшего Кори. От неожиданности человек подпрыгнул:

– Железные шестерёнки! – Различив знакомую фигуру, Кори перевёл дух. – Ты не мог бы хоть немного топать при ходьбе? Так ведь и второй раз получить по носу не долго.

Хельмек пропустил его заявление мимо ушей.

– Идём, я нашёл отличное место, где можно безопасно развести костёр. И даже больше, – Без видимых усилий он взвалил тушу на плечо, – кроме отличного обеда у нас будет славная кампания.

– Ты что подружился с трупоедами? – Нахмурившись спросил Кори.

– Нет конечно, что за чушь?

– Тогда о ком ты толкуешь?

– Думаю, он имеет в виду меня.

Второй раз за несколько минут Кори подпрыгнул на месте. Голос раздался откуда-то слева. Темнота изменила свои очертания, в ней проступила фигура ещё одного каит. Это был сгорбленный старик, опирающийся на посох. Он хихикнул, увидев изумлённое лицо Кори, которое что в ясный день, что в тёмную ночь было для него одинаково хорошо видно.