– Нам и не надо ничему учиться, – улыбнулся мне Ник. – Мы уедем не на машине!

***

От запаха навоза кружилась голова. Казалось бы – используют самую навороченную систему вентиляции, так что влёгкую могли бы эту вонь отфильтровать, или распылить в воздухе ароматизатор какой-нибудь. Но нет – тут всё делалось, как в старину: даже за лошадьми убирали живые люди.

Надо сказать, работы у них было невпроворот. Народу в конюшнях толпилось – будьте нате, но и лошадей было не перечесть. Их вели в стойла, рассёдлывали там, чистили, кормили, осматривали ноги… Вдалеке виднелся скан-шлюз наружу; он – дикое дело! – был открыт насквозь, и безопасников рядом видно не было. Идеальный путь для побега – если б не одно «но».

– Слышь, Ник… Как бы это сказать… Ездить верхом я тоже не умею…

– Не умеешь? – опешил он. – Ты же американец!

– Но не техасец… Я и лошадей увидел только сегодня – в смысле, живых, настоящих. Которые не по телику…

Ник помолчал, что-то прикидывая. Я уж испугался, что упал в его глазах – но вот он улыбнулся мне:

– Ладно – в конце концов, я ведь тоже не kazak. На самом деле, ничего особенного уметь не нужно. Лошади тут спокойные, выезженные. Когда ты сядешь, я возьму поводья твоей. В седле держись прямо, не елозь, и не трогай лошадь пятками. Остальное я объясню позже, по ходу.

– Отлично… – я приободрился. – Тогда чего стоим?

– Нам нужны специальные сёдла и стремена повыше, – Ник присмотрелся к лошадям. – Вон те две нам подходят – они уже засёдланы, как надо. Сейчас договорюсь, – он шагнул вперёд, явно собираясь провернуть всё сам, но мне опаскудело таскаться за ним хвостиком:

– Ну-ка, постой… – притормозил я его. – Лошадей беру на себя, а ты смотри и учись!

***

Конюх – парень немногим старше нашего с Ником возраста – был весь из себя ковбой: сапожки, раскрашенные под крокодилью кожу, шейный платок и гарнитура в ухе.

На шевроне у парня значилось «Бен». Я мигом сориентировался:

– Приветик, Бен. Ну-ка, выведи нам вон тех вон двоих!

Он смерил меня оценивающим взглядом – и явно оценил дешевле, чем следует:

– Ага, щас. Ты кто вообще такой?

– Я – гость мистера Вильямса. Марти Фостер – не слыхал? – тут я понял, что зачем-то сдуру назвался собственным именем, но отступать было поздно. – Решил вот посмотреть Хьюстон со своим другом, – я указал большим пальцем себе за спину, где, на порядочном отдалении, ожидал Ник. – Нужны две лошади, чтобы сёдла повыше… и чтобы стремена тоже специальные. Да ты сам знаешь – чего тебя учу?

– Много вас тут гостей наприезжало… – после упоминания мистера Вильямса Бен, по крайней мере, стал говорить вежливо. – Даже если б я вас вспомнил – порядок же есть. Верховые экскурсии – только в составе группы. Дети – только в сопровождении взрослых. Так что извини, – развёл он руками, и добавил, будто сжалившись: – Выше, у «Макдоналдса» – игровой зал. Там можете купить виртуальные туры – хоть пешком, хоть верхом, хоть на коптере.

Виртуальный побег? Вот было б круто – загрузиться куда-нибудь, чтоб нас с Ником стёрло здесь, на Арене, потом рвануть через сеть к нам в Буффало и распечататься там аккурат к семейным посиделкам! В будущем такое наверняка будет возможно, ну а сейчас… Сейчас я лихорадочно соображал, как заставить подчиниться этого недотёпу. Окажись мы одни в раздевалке, или на школьном стадионе, я просто надавил бы, взял на испуг… но ведь отец учил: «Не дави, а подтолкни». «Не пугай впрямую – пусть сам испугается»!

– То есть ты нам отказываешь, – сурово сказал я. – Отказываешь гостям мистера Вильямса?

В ответ конюх снова развёл руками – да, мол, но что поделать…