Я кивнул:

– Как знаешь, Бен… только не удивляйся, если вечером тебя навестит Спайк. Или даже Тормоз. Знаешь, почему у него такая кличка? – подмигнул я ему.

Парень не сразу нашёлся с ответом – похоже, что Тормоза здесь и впрямь побаивались. Я победно оглянулся на Ника – «Учись!» – но оказалось, радоваться ещё рано.

– Ладно, ладно… – проворчал Бен, коснувшись гарнитуры. – Щас свяжусь со старшим, и если он одобрит…

«Свяжусь»? «Со старшим»?! Это ж провал! Ничего этот старший не одобрит, а наоборот, потребует задержать нас – что Бен и сделает, позвав на подмогу других конюхов. Не очень-то соображая, как быть дальше, я замахнулся, чтобы вмазать ему… но тут мою руку перехватил подбежавший Ник:

– Стой, Марти! Не горячись! Бен просто нас не узнал – так ведь?

«Ты-то куда полез?! – зло подумал я. – Бежал бы уж один, раз тебе приспичило…» – однако конюх вдруг выпучил глаза:

– М-мистер Куртымов? В-вы? Тут? Но я д-думал…

– Думал, что я сижу в заточении? Или что у меня нет друзей? – подсказал Ник. – Совершенно очевидно, что ты ошибся: я свободен и стою перед тобой, а рядом со мной Мартин Фостер, мой друг. Представляешь – он ещё ни разу не был в Хьюстоне, и я вызвался сопроводить его на конной прогулке – которую, конечно же, одобрил мистер Вильямс. Заодно попрактикуюсь в английском. Ты не против?

– Я? – на Бена было жалко смотреть. Он переводил взгляд с меня на Ника и обратно, а про гарнитуру и вовсе забыл. – Я все сделаю. Правда. В лучшем виде. Т-только не говорите никому…

– Довольно, Бен. Успокойся. Просто сделай свою работу, как следует – и я обещаю, что буду нем, как рыба!

– С-спасибо! Спасибо, мистер Куртымов! – выпалил конюх и спиной вперёд убежал к лошадям.

Я похлопал Ника по плечу:

– А ты ничего так. Быстро учишься!

– Стараюсь, – скромно улыбнулся он мне в ответ.

***

Бен сработал молодцом – уже минут через десять мы с Ником выехали на одну из аллей, лучами расходящихся от Родео-Арены. Скакать верхом было непривычно и неудобно – да и само слово «скакать» я прочувствовал, только оказавшись в седле. Уже потом, много позже, Ник объяснил мне, как удерживать равновесие, как правильно располагать ноги и как держать поводья – но тогда, в Хьюстоне, я просто трясся в седле, стараясь не свалиться… и, пусть мы ехали вовсе не быстро, пару раз был очень близок к этому.

Сам Ник не испытывал таких проблем – умудряясь управлять собственным скакуном одной рукой, второй он держал поводья моего, и вдобавок – как будто одного этого было мало! – постоянно оборачивался, чтобы меня подбодрить. Выражения его лица я увидеть не мог – мы ехали в шлемах и масках, – но знал, что он наверняка улыбается. Наши лошади тоже были в масках – и выглядели, будто скакуны инопланетных захватчиков, в роли которых я недавно представлял братьев Гарсиа. Крутые бы из этих братьев вышли враги! Я даже ненадолго вообразил, что Арена – их космический корабль, с которого мы удрали, угнав пару вражеских киберхорсов – механических лошадей… но потом решил – это слишком уж по-детски, и вновь сосредоточился на том, чтоб не выпасть из седла.

А потом поездка вдруг закончилась.

Мы остановились позади автобусной остановки – от нашей аллеи её отделял ряд столбиков с фонарями. Ник, ловко соскочив с лошади – может, он всё-таки этот, как его… kazak? – привязал поводья к одному из столбиков, снял шлем, взглянул на меня и крикнул сквозь маску:

– Давай, привяжи своего!

– Прямо тут?

– А чего им будет? Маршрут-то один, так что их просто подберёт следующая экскурсия. Шлемы тоже оставим. А плащи и маски заберём себе – пригодятся!

Я кое-как спустился и привязал коня; отдал Нику шлем – тот аккуратно положил его рядом со своим. Затем, как ни грустно было расставаться с лошадьми, мы перешли в остановку, которая служила ещё и укрытием от пыли.