В старших классах, когда он сполна ощутил свои возможности и научился их использовать, школа перестала быть местом, куда он стремился. Он задыхался в тесных коридорах, не мог усидеть в полутёмных холодных классах, занятия казались ему бессмысленной тратой времени, ведь ему всё равно предстояло остаться в деревне. Его тянуло на простор, на свежий воздух, в тайгу, где он мог быть самим собой. В последние полтора года он почти забросил учебу – по этому поводу никто особо не переживал, Алек подозревал, что в школе многие вздохнули с облегчением, когда он стал реже появляться. Лишь один из учителей пытался его образумить, даже начал заниматься с ним на дому, надеясь подготовить к выпускным экзаменам, но его усилия были сведены на нет внезапным отъездом ученика.

Алек настолько смирился со своим одиночеством, что стал втайне им гордиться. Ему нравилось ощущать свою независимость, в любой момент он мог сорваться в тайгу, он никогда никого не ждал, впрочем, как и его самого тоже. Его единственными близкими людьми были Кирилл и Марк. Конечно, находились те, кто после столкновения с Охотником бежали к его братьям и пытались открыть им глаза «на зверя, который живёт с ними в одном доме», но мальчики всегда были готовы встать на защиту друг друга. Несмотря на большую разницу в возрасте, они прекрасно ладили, пока старший не уехал в город учиться. Алек никогда бы не признался Кириллу, что тоска по нему, в конце концов, и стала одной из причин его отъезда. И сейчас, когда брат уже несколько лет жил в родной деревне, Алек то и дело ловил себя на мысли, что, возможно, наступила пора вернуться и ему. Но он не представлял, чем там будет заниматься – а город в этом плане предоставлял гораздо больше возможностей.

***

Ему всё же удалось вздремнуть пару часов, а вечером, наскоро перекусив, он сел на мотоцикл и уже в сумерках вырвался из города. Как бы Алек не хотел себе признаваться, он с нетерпением ждал встречи со своим новым знакомым, Захаром. Чем-то этот старик его тронул. В пятницу он всё же позвонил и робко надиктовал список того, в чём нуждался, в основном, это были краски, кисти, бумага, пара книг. Алек за вечер обошел художественные магазины и купил всё, что требовалось, кроме этого, решил отвезти старику запас еды на неделю.

Окраина была пустынной, Алек с удовольствием гнал на большой скорости. Освещённые участки чередовались с тёмными, уличные фонари уверенно шагали вдоль дороги. Вскоре он оказался на трассе, где наконец-то смог немного расслабиться. Алек нёсся вперёд, во тьму, чувствуя, как городской гул остается позади, постепенно затихая и сходя на нет. Перед ним раскинулась ночь, рассекаемая лишь светом одинокой фары его мотоцикла, да извилистая дорога – он покорно следовал всем её изгибам, плавно, по широкой дуге, влетая в каждый поворот. Стая преследователей отстала – если бы он обернулся, то смог бы заметить их силуэты, которые сперва замедлили свой бег, а потом и вовсе остановились. Алек знал, что они будут поджидать его на обратном пути, и он вновь почувствует их жаркое дыхание у себя за спиной. После отъезда брата ему стало труднее с ними бороться – воспоминания подстерегали его везде, роились вокруг каждого источника света, таились в каждой тени. Когда Кирилл был рядом, он мог противостоять им, но сейчас он был совершенно один против всей их стаи. Встреча с Петром и его студентами только усугубила его состояние. Алек чувствовал, что и Охотнику приходится несладко – тот хоть и не осознавал причин боли, но чувствовал её, и это ему не нравилось. Он стремился убежать от неё, спрятаться, переждать в безопасном месте, но человек не давал такой возможности.