– Я слышал, что ты пострадал при взрыве, это так?

Алек наконец заговорил:

– Нет, я в порядке.

– Ладно, не буду ходить вокруг да около. Принято решение премировать тебя, – Алек недоверчиво взглянул на начальника, тот невозмутимо продолжил, – Я в курсе твоей работы, и ценю твою добросовестность. Приказ выйдет сегодня. Если хочешь немного отдохнуть – я не против, могу дать неделю дополнительного отпуска. Тебя стоит хотя бы отоспаться, – проницательный взгляд светло-серых глаз остановился на его лице, – я знаю, каково это – попасть в подобную ситуацию, – его рука машинально потянулась к часам на столе, – приходилось переживать подобное. К счастью, всё это осталось в прошлом. Кстати, ты ведь из той маленькой деревушки, за рекой, верно?

Алек не знал, как ему следует реагировать на происходящее, поэтому ничего не ответил.

– Ты напоминаешь одного моего друга. Мы с ним служили вместе, прошли огонь и воду, такое не забывается. Настоящий боевой товарищ. Три года, с первого дня службы – и до последнего. Многие погибли за это время, но мы выжили – и всё благодаря ему. Он тоже был таким же особенным, как ты, его острое чутье не раз спасало нас. Ты очень на него похож, – он встал и подошел к шкафу, в котором выстроились тома в одинаковых чёрных обложках, открыл стеклянную дверцу и вытащил фотографию в простой деревянной рамке, – Узнаёшь кого-нибудь?

Алек замер. Он сразу нашёл знакомое лицо и вспомнил старый альбом, который отец всегда держал на самом видном месте. Среди страниц затерялись групповые снимки молодых солдат, гордо позировавших с оружием в руках.

– Да. Но я не знал, что вы с ним служили… – его голос прозвучал неожиданно хрипло.

– Ладно, не буду углубляться в дела давно минувших дней. Отправляйся домой и отдохни как следует. Жду в следующий понедельник. Это приказ, – начальник похлопал его по плечу.

Алек вышел из кабинета в странном оцепенении. Секретарь улыбнулась ему – она явно была в курсе происходящего:

– Ну что, сегодня никакой работы?

Всю свободную неделю он провел дома. Алек и не осознавал, насколько устал за эти несколько лет, и теперь наслаждался отдыхом. Время от времени выбирался на пробежки в парк, общался с братом, который уезжал на курсы рано утром и возвращался почти ночью. Они допоздна могли сидеть на кухне и перебирать общие воспоминания. Алек понял, что скучает по тем временам. Оказалось, многое стёрлось из памяти, он уже не помнил лица тех, с кем рос там, в другой жизни. Брат показывал фотографии – и Алек узнавал места, где было проведено немало счастливых часов. Высокий берег реки, могучие лиственницы с раскидистыми ветвями, каждую из которых он когда-то знал, стройные сосны, потайные тропки, по которым могли пройти только они, след в след, блестящая гладь озёр, гроздью рассыпавшихся по округе, широкие луга, протянувшиеся почти до горизонта, густой непроходимый березняк – летом там всегда царили прохладные зелёные сумерки, узкий деревянный мостик, перекинутый через речку, все тот же, с исцарапанными бесчисленными поколениями перилами – каждый норовил оставить на них память о себе. Там были и его инициалы, насколько он помнил, вырезанные одним осенним вечером.

***

После отъезда брата Алек вдруг почувствовал одиночество. В доме стало пусто и холодно. Он никогда не нуждался в чьей-либо компании, хотя, может, со временем просто убедил себя в этом. Но даже там, в прежней жизни, к нему предпочитали не набиваться в друзья – его сверстники чуяли в нем хищника. Алек не любил вспоминать школьные годы – свою оторванность от остальных учеников он компенсировал хорошей учебой. Он быстро усваивал новые знания, которые были ему интересны. Учителя побаивались своего ученика – он прекрасно видел их страхи, и по глупости иногда давал им это понять. За это его невзлюбили ещё больше. И одноклассники, и ребята постарше то и дело пытались его подловить, подстерегали после уроков, на переменах, но Алек никогда не боялся драк и всегда давал яростный отпор даже тем противникам, которые нападали на него целой сворой. Охотник в такие минуты становился максимально собранным, они с человеком действовали заодно, используя сильные стороны друг друга. Не всегда их тандем выигрывал в схватке, но их злость и ожесточённость неизменно производили впечатление. Алек пускал в ход любые приёмы, главное – причинить как можно больше боли и вреда нападающим, чтобы те в следующий раз хорошо подумали, прежде чем повторять подобный опыт.