Старик Фэн тяжело вздохнул, его рука упала. Глаза остекленели, а древняя аура полностью угасла. Он умер.

Лин Юнь сидел, ошеломленный. Умирающий старик, слова о Хранителях, Кристалле Времени, врагах… И этот сломанный нефритовый кулон. С дрожащей рукой он поднял его с камня. Кулон был холодным и невзрачным, казался просто куском потемневшего нефрита. Никакого сияния, никакой силы.

Он сжал кулон в ладони. И в этот момент, когда его собственная Ци была подавлена, а тело измождено, Лин Юнь почувствовал… нечто. Очень слабое, едва уловимое колебание, исходящее из кулона. Это было похоже на легкую рябь на спокойной воде, но ощущалась она не физически, а где-то глубоко внутри, касаясь его сознания. И это колебание не было похоже ни на что, что он чувствовал раньше – ни на духовную энергию, ни на ауру зверей, ни на Ци других культиваторов. Это было… эхо. Слабое, далекое, но отчетливое эхо. Эхо чего-то невероятно древнего.

Внезапно он услышал звук. Издалека донесся свист, а затем – крики. Кто-то приближался к ущелью.

Враги. Враги Ордена. Враги Времени. Они нашли старика Фэна, и теперь могли найти и его.

Адреналин хлынул в кровь, прогоняя усталость. Лин Юнь сунул сломанный кулон за пазуху, крепко сжимая его. Он не понимал, что произошло, кто был этот старик и что за «ключ» он ему передал. Но он понял одно: его изгнание, его падение привели его к чему-то неизмеримо более опасному и важному, чем все его прежние беды.

Поднявшись с земли, несмотря на боль в ноге, Лин Юнь бросил последний взгляд на безжизненное тело Хранителя Фэна.

Затем, стараясь ступать тихо, он направился прочь из ущелья, в сторону, противоположную приближающимся звукам. Он уносил с собой не просто артефакт, но и бремя тайны, которая могла либо даровать ему невиданную силу, либо привести к неминуемой гибели. Путь, который он считал путем выживания, внезапно превратился в путь, связанный с древнейшей силой мироздания – силой Времени.

Лин Юнь выскочил из ущелья, не оглядываясь. Звуки приближались, грубые голоса и тяжелые шаги, сопровождаемые время от времени низким рычанием – похоже, они привели с собой духовных ищеек или зверей-компаньонов. Это были не просто культиваторы; это были охотники. И они явно выслеживали старика, а теперь, возможно, и его самого.

Адреналин гнал его вперед, но изможденное тело сопротивлялось. Левая нога пульсировала болью от укуса Рыскаря, легкие горели, а недостаток Ци делал его движения медленными и неуклюжими. Он пытался двигаться зигзагами, прятаться за деревьями и кустами, но чувствовал, что погоня неотвратимо настигает его.

Он крепко сжимал сломанный нефритовый кулон под тонкой тканью своей одежды. Артефакт оставался холодным и безмолвным. Было ли это все бредом умирающего? Или старик действительно передал ему что-то важное? Сейчас это не имело значения. Единственное, что имело значение, – это оторваться от преследователей.

Он споткнулся о корень, едва удержавшись на ногах. Боль пронзила ногу. «Я не могу так больше!» – промелькнула отчаянная мысль.

И в этот момент, когда отчаяние достигло пика, Лин Юнь снова ощутил это. Не то чтобы почувствовал физически, скорее осознал глубоко в сознании – ту самую, едва уловимую рябь, «эхо», которое он почувствовал рядом с умирающим Хранителем. Оно исходило из кулона, но теперь было немного сильнее, словно слабая струна вибрировала в ответ на его внутренний страх и желание выжить.

Внезапно мир вокруг него словно слегка… дрогнул. Небо не изменилось, деревья стояли на месте, но их очертания на мгновение показались чуть размытыми, как в дрожащем воздухе над огнем. Звуки погони, казавшиеся секунду назад совсем близкими, внезапно показались