– Ну, директор и какие-то люди из министерства, я не знаю точно. Один в военной форме, полковник, кажется.

Вера нахмурилась. Присутствие начальства и военных никогда не сулило ничего хорошего. Возможно, вчерашние слова Николаева о тридцатипроцентном увеличении финансирования были лишь половиной новости.

Кабинет Николаева находился на третьем этаже. Когда Вера постучала и вошла, внутри действительно было тесно от собравшихся. Она сразу заметила директора института, профессора Лихачевского. Рядом с ним стоял Николаев, а чуть в стороне – высокий мужчина с военной выправкой в штатском костюме, но с выдающими его профессию коротко стриженными седыми волосами и прямой спиной. У окна стоял незнакомый молодой человек, который с интересом рассматривал книжные полки.

– А, Вера Игоревна! – Лихачевский заметил её и жестом пригласил подойти. – Наконец-то! Заждались вас.

Вера подошла к группе, чувствуя на себе изучающие взгляды.

– Позвольте представить, – продолжил Лихачевский. – Вера Игоревна Соколова, наш ведущий специалист по психологии «изменённых».

– Полковник Игнатьев, – сухо представился военный, пожимая ей руку. – Министерство обороны, отдел специальных исследований.

– Вера Игоревна, присаживайтесь, – Николаев указал на свободный стул. – У нас не так много времени.

Когда все расселись, Лихачевский прокашлялся и заговорил официальным тоном:

– Коллеги, как вы знаете, в Ярославской области была зафиксирована новая аномальная зона. Третья в этом году и семнадцатая по общему счёту. Анализ показывает, что темпы появления новых зон ускоряются. Если в первые пять лет после обнаружения феномена появлялось в среднем по одной зоне в год, то теперь мы наблюдаем по три-четыре зоны ежегодно.

Он нажал пару клавиш на ноутбуке, подключенном к проектору, и на белом полотне появилась карта России с отмеченными на ней зонами. Плотность красных точек действительно увеличилась в последние годы – большинство было датировано 2020—2023 годами.

– В связи с этим, – продолжил Лихачевский, – руководство страны приняло решение об ускорении и расширении исследований. Российская академия наук и… – он бросил взгляд на полковника, – другие заинтересованные ведомства будут координировать масштабную программу исследований.

– Если говорить конкретнее, – вступил полковник Игнатьев, – через месяц в район новой зоны отправляется большая совместная экспедиция. Более тридцати специалистов из разных институтов, включая медиков, биологов, физиков… – он сделал паузу и слегка поморщился. – Слишком много людей, слишком много шума. Неизбежные утечки, журналисты, любопытные… Мы рискуем получить искажённые данные ещё до начала официальных исследований.

– Именно поэтому, – подхватил Лихачевский, – мы предлагаем отправить небольшую передовую группу. Буквально два человека. Прямо сейчас, не дожидаясь основной экспедиции. Успеть собрать первичные данные в относительно… нетронутых условиях.

Вера молча переводила взгляд с одного на другого. Она уже догадывалась, к чему всё идёт.

– Мы хотим, чтобы вы составили эту передовую группу, – подтвердил её догадки Николаев. – Вы и Андрей Викторович, – он кивнул на молодого человека у окна. – Познакомьтесь, Андрей Викторович Ломов, специалист по компьютерному моделированию и картографированию зон. Работает по контракту с Министерством обороны.

Андрей подошёл ближе и протянул руку. Вера оценивающе посмотрела на него: лет тридцать, высокий, худощавый, с короткой русой бородкой и внимательными серыми глазами за стёклами очков в тонкой оправе. Типичный айтишник, только без классической для них сутулости. Скорее, в нём чувствовалась какая-то сдержанная энергия.