Два одиноких существа в холодном и враждебном мире.

– Как ты можешь быть в этом виновата? – изумилась я. Бессердечие Армина больно резануло меня.

Ая глубоко вздохнула. Подошла к кроватке, посадила на неё котёнка и пристроилась рядом. Я решила, что это приглашение, и тоже присела на краешек.

– В тот день мама и тетя Урсула взяли меня в гости к барону Мозеру, – тихо заговорила Ая, уткнувшись взглядом в собственные колени, – папа не отправился с нами, у него были какие-то дела. И домой мы отправились тоже одни…

Дыхание девочки участилось. Я поняла, что она вот-вот расплачется и протянула руку, чтобы приобнять её. Но вместо этого Ая сама прижалась ко мне и подтянула к себе ноги. Прикрыла глаза и продолжила рассказ:

– Тетя Урсула с нами не поехала. На обратном пути мы попали в сильный дождь… как раз ехали мимо большого холма… полилась вода, и нашу карету начало смывать в сторону реки…

Ая уже вовсю плакала, и фразы ей давались с трудом. Я ласково погладила её по голове и мягко сказала:

– Если не хочешь, можешь не продолжать.

Она отрицательно мотнула головой и с какой-то мрачной решимостью заговорила вновь:

– Я не помню, как, но из кареты я выпала. Помню, что дверь открылась… меня понесло водой… мама кинулась меня спасать, вытащила, но… заболела. После этого она долго болела, и… и…

Она не стала договаривать фразу, но я всё поняла и так.

Спасая дочку, её мать заболела и умерла.

Неужели Армин винит Аю в этом? Неужели думает, что такое можно сделать нарочно?

В душе у меня зародилась злость на Армина, его чёрствость и бессердечие. Как можно быть настолько бесчувственным, чтобы обвинять такую кроху? Это просто ужасное стечение обстоятельств!

Ая тоненько всхлипывала, уткнувшись носом мне в плечо. Похоже, она ни с кем раньше не делилась этой историей, и теперь переживает её так же сильно, как и в первый раз. Я молча гладила её по голове.

Заклятому врагу не пожелала бы пережить то, что пережила Ая. Бедный, всеми брошенный, ребёнок…

От услышанного в горле образовался ком. Я сглотнула его и вдруг осознала кое-что. Это осознание свалилось на меня резко, как камень срывается с горы. Не на шутку испугало, но заставило мысли работать в другом направлении.

Я не могла больше оставаться в этом доме. Доме, где муж в открытую изменяет мне с сестрой своей покойной жены, где он напрямую говорит мне, что я ему нужна для каких-то его личных прихотей. Интересно, где он был, когда его первая жена спасала их дочь? Не удивлюсь, если тоже развлекался с какой-нибудь девкой.

Злость на Армина вскипела внутри.

Что же делать? Убегать? Но куда, если я всё ещё законная жена Армина? В родительский дом возвращаться было нельзя, ведь, как вассал, отец подчиняется Армину и мигом меня выдаст. Есть ли другие места?

Идея побега внезапно так окрылила меня, что я всерьёз задумалась над вариантами…

…И вспомнила Гальму, свою троюродную тётку. Она приезжала к нам с родителями в прошлом году и настойчиво звала к себе в гости. Её приглашение всерьёз не восприняли, ведь Гальма считалась в нашей семье чудачкой… а что, если оно всё ещё в силе?

Я невольно прикинула в уме. Она живёт в Лозанце – небольшом графстве к северу отсюда. Оно хорошо тем, что не подчиняется Армину. Армин о ней не знает. Если послать ей весточку, то, не сомневаюсь, она примет…

Словно почувствовав мои мысли, Ая заворочалась. Её тонкие пальчики стиснули мою юбку.

– Тетя Бель, вы собрались уехать? – тихо спросила она. Я вздрогнула: малышка совершенно внезапно озвучила именно то, что крутилось у меня в голове, и тихо ответила вопросом на вопрос:

– Почему ты спрашиваешь?