Не знаю, сколько я шла, прежде чем наконец остановиться. Десять минут или час… время перестало иметь значение. Ноги сами несли вперед, пока сознанием я абстрагировалась от происходящего вокруг, полностью погрузившись в себя.

Опустившись на капот ржавой, просевшей машины, нашла внутри силы осмотреться. Пейзаж был однотипным – обломки, руины и много сорняков, местность почти ничем не отличалось от того, что я видела всю сознательную жизнь. Было все также тихо и это пугало, словно монстры собирались подкрасться незаметно и впиться черными зубами в глотку.

Я привыкла к тишине, но почему-то сейчас она воспринималась особенно болезненно.

По правде сказать, с детства я думала, что за стенами Общины смерть придет в одно мгновение, что все дороги кишат безликими, поджидающими жертву. Но прошло десять минут ожидания, следом полчаса, а ни одно чудовище так и не пришло по мою душу.

Я была здесь одна.

Морально собравшись с силами, поднялась с насиженного места и решила искать убежище. В таком одиночестве были и свои плюсы – никто не станет обыскивать мою ночлежку, да и пропитание найти куда проще, здесь я одна такая охотница на мокрицу.

Стоило неторопливо, оглядываясь по сторонам, пройти еще несколько кварталов, как глаза уловили какое-то едва уловимое движение впереди. Молнией шарахнулась в сторону, спряталась в кусты, зажимая двумя руками рот, подавляя вскрикивание. Сердце стучало, словно сейчас взорвется, ноги не держали, и я опустилась на сырую землю, подтягивая к себе колени.

Кажется, я осталась незамеченной. Это можно было считать невероятным везением.

Через несколько минут мимо моего укрытия промелькнула группа безликих. Казалось, что они не идут, а летят, причем с безумной скоростью. Но я успела рассмотреть. Четыре особи. Я впервые видела их так близко. Если судить по тем воспоминаниям, которые остались. Часть стерлась много лет назад, детская нервная система избавилась от болезненных образов.

Безликих не зря называли тенями. Казалось, даже в воздухе вокруг них клубится тьма. Лиц не видно. Вообще мало что видно. Проглядываются лишь смутные очертания, похожие на человеческие тела. Но едва ли их можно было перепутать с людьми – одного взгляда достаточно, чтобы понять, что за тварь перед тобой. Любой из них может свернуть мне шею в один момент.

Они ушли, но я еще долго сидела в зарослях, не решаясь выглянуть наружу. Переживала, что следом может показаться еще одна группа чудовищ. Или эти решат вернуться именно тогда, когда я наберусь смелости, чтобы высунуть нос.

Но я не могла сидеть на месте, если хотела выжить. Если верить словам того мужчины, отдавшего приказ о моем изгнании, безликие вьются вокруг города. Нужно двигаться дальше. Туда, где их может быть меньше.

Когда решилась продолжить путь, делала это в десятки раз медленнее и вдумчивее, периодически прячась за развалинами и машинами. Мне повезло в тот день больше ни на кого не наткнуться.

Сложнее было найти место для сна, достойное укрытие. Мне все казалось ненадежным. В итоге протиснулась в какой-то полуразрушенный сарай с дырявой шиферной крышей. Зато можно было наблюдать за звездами. Я любила этим заниматься, когда заходило Солнце.

К ночи уже было холодно, но я не решалась разводить костер, чтобы согреться. Не думаю, что он отпугнул бы безликих, как диких животных. Наоборот. Я бы своими руками создала маяк, на который слетелись бы все убийственные бабочки.

Припасы, которые дали в Общине закончились еще днем. И теперь остро стоял вопрос о том, где бы найти воду. Без еды я могла продержаться еще какое-то время, но без воды стану легкой добычей в считанные дни.