– Всеслав! – крикнул он, запрокинув голову и глядя на вершину скалы. – Теперь твоя очередь! Или кишка тонка?

Всеслав почувствовал, как к его щекам приливает кровь. Ждан там, внизу, только что совершил то, о чем они говорили годами. И теперь он, Всеслав, должен последовать за ним – или признать поражение.

– Что, Всеславушка, передумал? – голос Ждана, усиленный эхом, звучал насмешливо. – Не стыдно будет перед Забавой? Девки любят храбрецов, а не трусливых зайцев!

Забава стояла рядом, её глаза расширились от страха и восхищения. Всеслав чувствовал, как её пальцы сжимают его предплечье – словно пытаются удержать, не дать подойти к краю. Но её прикосновение лишь укрепило его решимость.

Насмешливый голос Ждана продолжал доноситься снизу, подстёгивая, бросая вызов. Всеслав стряхнул руку Забавы и шагнул вперёд. Ветер трепал его волосы, солнце слепило глаза, заставляя щуриться.

– Всеслав, – тихо позвала Забава. – Ты не обязан.

Но он знал – обязан. Перед Жданом, перед Забавой, но главное – перед самим собой. Все страхи, все сомнения растворились в одном-единственном решении. Прыгнуть. Доказать. Победить.

Всеслав медленно приблизился к самому краю. Камни осыпались под его ногами, исчезая в головокружительной пропасти. Далеко внизу озеро манило своей прохладной синевой. Он вдохнул полной грудью, ощущая, как воздух наполняет лёгкие, как кровь бурлит в венах.

Адреналин захлестнул его волной, обостряя чувства, заставляя сердце колотиться где-то в горле. Мир вокруг стал ярче, чётче, словно он видел его впервые. Всеслав обещал себе – это его шанс. Не просто прыгнуть с высоты, но доказать, что он достоин уважения, достоин восхищения. Достоин Забавы.

Он сжал кулаки так сильно, что ногти впились в ладони. Мысленно попрощался с землёй под ногами. Сделал глубокий вдох.

И шагнул вперёд.

Мир перевернулся. Небо и земля поменялись местами. Ветер ударил в лицо, выбивая дыхание, свистя в ушах, как тысяча разъярённых духов. Всеслав раскинул руки, отдаваясь полёту, падению, свободе.

Время растянулось, как медовая патока. Каждое мгновение стало вечностью. Он видел, как медленно приближается водная гладь, как солнечные блики играют на её поверхности. В этот миг Всеслав чувствовал себя по-настоящему живым. Он не падал – он летел, покорял небо, становился его частью.

Время сжалось, и мир перестал быть плавным течением событий. Вода стремительно приближалась, превращаясь из манящей синевы в жёсткую, непроницаемую поверхность. Всеслав не успел сгруппироваться правильно – вошёл в воду под неверным углом.

Удар.

Оглушительный, всепоглощающий, как гонг, сотрясший всё его существо до самого основания. Не вода приняла его – каменная плита ударила по всему телу разом. Воздух вышибло из лёгких. Голова мотнулась вперёд от страшного толчка.

Всеслав почувствовал, как его колено с чудовищной силой врезалось в собственный висок. Внутри черепа словно вспыхнул ослепительный белый свет. Хруст в шее отозвался электрическим разрядом по позвоночнику.

Тело перестало подчиняться. Руки, всегда послушные, теперь висели бесполезными плетями. Ноги не отзывались на отчаянные приказы мозга. Он пытался пошевелить хоть пальцем – безрезультатно.

Вода сомкнулась над головой, затягивая его в свои тёмные объятия. Холод пронзал кожу тысячей ледяных игл, но странным образом не достигал конечностей – они словно перестали быть частью его.

Всеслав хотел закричать, позвать на помощь, но рот лишь беспомощно открывался, наполняясь водой. Лёгкие горели огнём, требуя воздуха, которого не было. Мысли путались, сознание мерцало, как догорающая свеча.