Холодный ночной воздух проникал сквозь щели в ставнях, но Всеслав едва ощущал его прикосновение к лицу. Ниже шеи его тело превратилось в чужую, неподвластную ему территорию.

Но что-то внутри – глубоко-глубоко, где не могла достать даже самая чёрная печаль – вдруг шевельнулось. Крошечная искра, почти невидимая в окружающей тьме.

Не сдаваться.

Эта мысль пришла неожиданно, но с такой силой, что Всеслав едва не задохнулся. Он вспомнил рассказы деда о воинах, которые, даже лишившись руки или ноги, продолжали сражаться. О знахарях, потерявших зрение, но научившихся видеть травы сердцем. О старом волхве из соседней деревни, который, даже прикованный к постели, продолжал предсказывать судьбы и толковать знамения.

Всеслав с усилием повернул голову к окну. Сквозь щель в ставнях виднелось серое ночное небо, затянутое облаками. Такое же серое и неопределённое, как его будущее. Но где-то там, за этой пеленой, скрывались звёзды.

Что, если его испытание – это не конец, а начало чего-то иного? Что, если боги не отвернулись от него, а просто указывают путь, которого он раньше не видел?

Эта мысль была хрупкой, как первый лёд на озере. Но она была. И Всеслав решил держаться за неё изо всех сил.

Всеслав закрыл глаза, позволяя памяти унести его прочь от неподвижного тела, от тесных стен избы. Под веками возникло озеро – их тайное место, скрытое от деревни густым ольшаником и невысоким холмом. Вода там всегда была прозрачной, словно слеза, с песчаным дном, на котором играли солнечные блики.

Он почти физически ощутил запах нагретой солнцем травы, свежесть воды и терпкий аромат сосновой смолы. Вот они втроём стоят на берегу – он, Ждан и Забава. Ждан, как всегда, хвастается, что первым доплывёт до противоположного берега.

– Эй, медведи! Кто последний – тот девка! – Ждан срывается с места, с разбега влетая в озеро.

Брызги разлетаются во все стороны, сверкая на солнце, словно драгоценные камни. Всеслав видел, как капли оседают на волосах Забавы, превращая их в украшенную самоцветами корону.

Забава не торопится. Она всегда входит в воду медленно, плавно, словно русалка, возвращающаяся в родную стихию. Сначала по щиколотку, потом по колено, осторожно опуская ладони на водную гладь.

– Холодная, – её голос звенит в воспоминаниях Всеслава чище любого ручья.

А потом она вдруг ныряет одним стремительным движением, исчезая под водой. Всеслав помнил, как они с Жданом всегда замирали в такие моменты, пытаясь угадать, где она появится. И вот – всплеск в стороне, и Забава выныривает с венком из белых кувшинок на мокрых волосах.

– Догоняйте! – смеётся она, и её смех эхом отражается от водной глади.

Всеслав видел, как они плещутся в воде – беззаботные, молодые, полные жизни. Видел собственное тело, сильное и ловкое, рассекающее волны. Слышал свой смех, сливающийся со смехом друзей.

Что-то горячее и влажное скатилось по щеке. Всеслав открыл глаза, и видение рассеялось, оставив после себя лишь пустоту, такую глубокую и холодную, что она, казалось, поглотила все звуки в комнате. Никогда больше. Никогда он не войдёт в прохладные воды озера, не поплывёт наперегонки с Жданом, не будет брызгаться с Забавой.

Никогда.

Скалистый выступ возвышался над лесом подобно каменному стражу, чья седая голова касалась самого неба. Местные прозвали его Орлиным за то, что именно здесь гнездились величественные птицы. Троица друзей, перебрасываясь шутками, начала восхождение по извилистой тропе.

– Кто последний до верхушки – тот лапоть лыковый! – крикнул Ждан, первым взбираясь на крутой склон.

Всеслав ощутил знакомый прилив азарта. Эта тропа была исхожена ими вдоль и поперёк, каждый выступ и каждая впадина были словно старые друзья. Он знал, где поставить ногу, за какой корень ухватиться, какой камень выдержит его вес.