Гостеприимный Корпинфус я покидала с неким сожалением.

После обеда цирк выдвинулся из города в следующую точку назначения. Мы планировали выехать раньше, однако график сбился из-за вчерашнего дополнительного спектакля. Поэтому сложились поздновато.

Мы ехали весь вечер. И я наконец-то задремала под равномерное раскачивание кибитки и грудное пение Фриды. Исполняла она местные куплеты очень хорошо. Я с интересом слушала и даже подпевала ей, чтобы скоротать время, но монотонность дороги утомляла. Если бы не подушки на полу, я и отдохнуть бы не смогла.

Проснулась от того, что повозки резко остановились, а лошади заржали. К этому времени небо совсем потемнело.

— Нам еще ехать два часа, придется сделать привал, — сказал, обойдя обоз, Дугл — тот самый помощник хозяина, у которого жил иллюзионист.

— Вот еще, успели бы добраться на место до полуночи, — проворчала Фрида. — Кругом лес глухой, в нем зверья навалом. И еды у нас мало.

— Никто ворота не откроет ночью, ты же сама знаешь. Лучше отдохнуть тут, чем перед стенами стать. Там бывает многолюдно, город-то портовый, нечего толкаться возле ворот. Караульные этого не любят.

— Точно. Помнишь, как в том году постреливали из бойниц? Скучно этим идиотам стало, видишь ли, — вмешался в разговор Паркиль, перебив Дугла.

Кентавр Пертонис закивал лохматой головой и застучал копытами, подтверждая слова карлика. Как оказалось, из-за глупой выходки стражников ему доставали стрелу из тазобедренной филейной части. Он даже показал нам оставшийся после той «забавы» шрам.

— Ладно, хватит болтать, надо бы костер развести, — оборвала их Фрида, командуя мужчинами. И у нее это славно получалось.

То ли из-за бороды ее принимали за своего мужичка, то ли из-за крепкой сбитой фигуры. Но я считала, что дело в твердом характере, которого ей было не занимать. Она на равных разговаривала со всеми, независимо от ранга. И при этом в женщине крылось большое любящее сердце.

Она заботилась о труппе артистов, как о своей семье. Готовила, стирала, делала кучу дел помимо личной работы. Мне даже становилось неловко, что я мало чем помогаю.

— Пойду-ка я тоже поищу… э-э-э… хворост, — сказала я циркачам, слегка пританцовывая на месте.

Мужчины отправились добывать пищу, надеясь подстрелить птицу или мелкое зверье, чтобы потом поджарить на углях.

Меня же волновали вовсе не сучки и палки. Хотелось поскорее забежать за деревья, но совсем по другой причине — предыдущую остановку я благополучно проспала. Поэтому так и не сходила по нужде.

Повернув в другую сторону, я присела за кусты и затихла, справляя свои дела.

Как вдруг сзади раздалось шуршание. Я насторожилась. Только сейчас до меня дошли последние слова Фриды о том, что мы находимся в лесу, полном диких зверей.

Было бы чем — точно описалась бы от страха. Я-то по старой привычке даже не задумывалась про окружающие опасности. На Земле не так часто можно встретить хищника в лесу, а тут…

— Трщщщщ!

Да кто там в зарослях?! Местный слон?

В резко наступившей тишине, я замерла, чувствуя, как бешено колотится сердце. Я мгновенно поднялась, наскоро заправив рубашку в штаны, и вновь прислушалась.

И тут увидела, что ко мне приближается какой-то… жуткий силуэт. Сквозь листья и темноту ничего не могла разобрать. И я заорала благим матом, переполошив птичек, мирно спящих на деревьях.

Меня сбило с ног нечто огромное, невероятно сильное. И пушистое. Я закрыла лицо ладонями, решив, что мне пришел каюк. Но кто-то неожиданно лизнул мою щеку. Потом еще раз. При этом зверь издал грозное, как показалось, рычание. Пробовал на вкус, гадкий хищник?