Олег не сразу понял, что вопрос обращен к нему: так захватило его увиденное.

– Э-э-э, – растерянно протянул он, и довольно пространно ответил. – Прогноз вырождения, если так можно выразиться.

– Отдел перспективных исследований? Рентабельность – это наше всё. Польщен быть вашим экскурсоводом. Благодаря таким, как вы, мы сумели добиться независимости от Земли, да что там от Земли, от Истории. Вы конструируете время, в котором будут жить наши дети.

– Ну, я не стал бы оценивать наш труд так глобально, – смутился Олег.

– Вы хотели сказать пафосно? Пустяки. Отвыкайте. Здесь вы можете говорить все своими словами. И никакой Комиссии…

– Как же вы избавляетесь от неугодных?

– Наше кредо: на свои места все расставляет жизнь. Борьба неизбежна, так зачем ее контролировать? Нежизнеспособные проекты убивают себя сами, а все носители – смертны. Мы не делаем ничего вечного – это плохой стимул для работорговли, – и поощряем инициативу. Практика – лучший способ проверки любой гипотезы.

– Буду иметь в виду.

Олега настораживала излишняя откровенность его надсмотрщика: без сомнения, зачем еще новичкам навязывать сопровождающих, когда все коридоры и повороты размечены? Выдали бы карту с аудиогидом – и дело с концом…

– Мы предпочитаем знакомиться с гостями лично.

– Вы читаете мысли?

Олег внимательно посмотрел на своего компаньона.

– А вы наблюдательны. Вашу руку… Не стоит стесняться. Уверен, что вы многое заметили по пути в каюту. Оставлю вас ненадолго. После ужина с вами встретится Командор, но думаю, вы впишетесь в нашу компанию. Не поверите, скольких приходится отсеивать, а ведь обратный билет на Землю так дорог!..

Игра. Знакомая игра. Здесь так же, как и во всех уголках планеты, где Олегу довелось бывать и работать. Что ж, Олег был готов поиграть. Разумное двуличие еще никому не мешало при устройстве на работу. И он – не хуже своего собеседника – мог жонглировать словами, цитировать авторитетов, – и говорить правду, если потребуют обстоятельства: спасибо школе и университету – за пределами узкоспециальных знаний единственная вещь, чему он научился в академических стенах, – умению адаптироваться.

2

– Не правда ли, вид завораживает?.. Поправьте меня, но мне кажется вы тоже несете в себе измененные гены. Не думал, что матушка-Земля решиться так неприкрыто признать нарушения ее собственного пакта.

– Они думают, что у нас с вами больше шансов договориться.

После ужина Олег с несколько недовольным видом в сопровождении двух военизированных роботов проследовал в каюту Командора.

– А вы, я вижу, предпочитаете в своей работе людей?

– Согласно вашему уставу, я могу вносить уточнения в выводы командира?

Шутка, вставленная к месту, разрежает обстановку. Как исследователь, оказавшийся на чужой территории, не отличающейся гостеприимством, Олег остерегался делать опрометчивые заявления, и Командор по достоинству оценил его такт.

– Таких людей, как вы, нам и не хватает: приверженцев старых традиций, способных принять и благословить новое.

– Уверены, что я из таких?

– Если нет, ваша участь будет крайне печальна.

Широко улыбающийся Командор, восторженный провожатый – в деле его встречи на станции наметилась явная закономерность.

«И каков будет удар?» – мысленно спросил Олег своего собеседника.

– Вы телепат? – удивился Командор.

– Я? Нет, но вы, как и ваши люди, – да.

– Всего лишь удобная прихоть. Предпочитаете играть в открытую?

– Люблю смелых людей.

3

Олег проторчал на станции еще три дня, прежде чем его допустили в лабораторию.