Мы двигались друг за другом, тропа была слишком узкой, чтобы идти вровень. Рей ехал сразу передо мной, время от времени бросая обеспокоенные взгляды. Позади же, почти в спину, дышал Дэймон.

Его присутствие ощущалось почти физически. Через год после разлуки – он снова рядом. И всё казалось неправильным. Невозможным.

Ещё более странным было то, что с самого утра он исподтишка наблюдал за мной, бросая подозрительные и задумчивые взгляды.

До жути хотелось оглянуться и посмотреть на него, но я боялась, что он успеет узнать меня.

Дождь всё лил и лил, не давая передышки. Одежда промокла насквозь, и мне приходилось время от времени согревать себя магией. За этот год моя сила возросла, в деревне мне не нужно было прятаться и я чувствовала, как магия крепла внутри.

Я использовала силу осторожно, стараясь не расходовать её зря. Кто знает, что нас ждёт в ущелье на этот раз?

Не то чтобы я могла полноценно сражаться с помощью магии – мне никогда не позволяли учиться, и поэтому в использовании силы я была лишь дилетантом. Но кое-что умела: согреть замёрзшие руки, развести костёр… В бою же мне так ни разу и не довелось её применить.

Где-то к полудню мы вышли на более широкую тропу. Лес стал реже, и дождь вроде бы начал утихать, но ветер теперь ощущался острее, злее.

Я натянула капюшон глубже, но это мало помогало. Запах выпечки уже давно выветрился, и на душе стало тревожнее.

В какой-то момент мне показалось, что ветер доносит странные звуки – не вой зверя, не треск падающих веток, а нечто иное.

Словно кто-то стонал.

Я натянула поводья и замедлила шаг.

– Что-то не так? – спросил Рей, заметив моё замешательство.

Я прислушалась. Нет, не показалось. Где-то впереди, в глубине леса, раздавался стон.

– Слышите? – тихо спросила я.

Рей напрягся, прислушиваясь. Остальные продолжали двигаться, не обращая внимания, лишь лорд Блэк притормозил рядом, но потом и Брэдли подал команду остановиться.

– Милорд, – обратился он к Дэймону. – Впереди кто-то есть.

Дэймон кивнул и вытащил меч.

Слева раздался ещё один стон. Ближе. Протяжный. Израненный. Лошади заржали, тревожно переминаясь.

– Может, это кто-то из наших? – предположил Оллар.

– Маловероятно, – глухо сказал Брэдли. – Все свои на месте.

Но едва он это произнёс, как кусты справа от нас разлетелись в стороны, и на тропу вышел человек.

Его тело было в грязи и ссадинах, одежда изорвана, волосы спутаны. В первых лучах солнца, пробивающихся сквозь тучи, я смогла разглядеть его лицо…

И меня обдало холодом.

– Чёрт… Это что, Лукас? – прошептал кто-то из людей лорда.

Прежде чем ему успели ответить, из леса начали выходить другие. Медленно, неуверенно. Их движения казались… неправильными, будто они не до конца контролировали свои тела.

– Посмотрите, это же Карл! Милорд, это наши люди! – воскликнул один из людей.

Пропавшие. Люди из прошлых вылазок. Они… живы?

Рей выставил руку будто пытаясь защитить меня.

– Держись рядом.– твёрдо сказал он, бросив быстрый взгляд на меня обнажая клинок.

– Назад! – рявкнул Брэдли, но было поздно.

Пропавшие вдруг резко сорвались с места, бросаясь на нас с нечеловеческой силой и скоростью. Их глаза… в их глазах не было ничего. Только тьма.

Воин, стоявший ближе всех, не успел отшатнуться – один из мертвецов вцепился ему в плечо, когтями сдирая плоть. Он закричал, захлебнувшись болью.

Со стороны к Дэймону бросился тот, кого узнали как Лукаса. Шея выгнута под неестественным углом, губы раскрыты в беззвучном рёве. Дэймон отбил удар, затем всадил меч в бедро.

– Они не чувствуют боли! – крикнул он. И в следующую секунду – отрубил Лукасу голову. Та покатилась по грязи, а губы всё ещё шевелились.