– В глаза лорду не смотрите?

Голос стал ледяным.

Я осела, опустив голову. Дышать стало трудно.

– Как смею я…

– Милорд! Нам нужна ваша помощь! – вмешался кто-то из свиты. – Охотники меняют маршрут из-за погоды.

Слава богам.

Блэк кивнул, задержал на мне взгляд. Дольше, внимательнее. Сердце сжалось. Но он развернулся и ушёл.

Я выдохнула – и почти свалилась в грязь.

Трусиха. Почти попалась. И ведь это был шанс. Самой бы не пришлось решаться. Но нет. Опять дрожишь, как дитя.

Посидев ещё какое-то время, я медленно поднялась и поплелась к почти готовому лагерю. Мысли роились в голове, словно рой ос, и каждый шаг казался тяжелее предыдущего. Боль в ноге давно стала привычной, но вот ту, что внутри, заглушить было невозможно. Всё смешалось – воспоминания, страхи, сомнения, принятые решения и те, которых я боялась.

Я машинально втянулась в рутину: разложить еду, подкинуть дров, накрыть на ужин. С тех пор как встала на ноги, старалась помогать. Хотела хоть как-то отблагодарить Марту. В детстве за мной ухаживали слуги. Бесшумные тени.

А Марта – была человеком. Она заботилась, потому что хотела. Это было ново.

– Ну и дрянное место, – пробормотал один из охотников, когда мы наконец расселись ужинать. Он передёрнул плечами, словно хотел сбросить с себя липкое чувство тревоги. – Не зря про эти болота столько всего рассказывают.

– Только не начинай, – поморщился Рей. – Люди в последнее время много фантазируют.

Но охотник, молодой парень по имени Оллар, явно не собирался умолкать. Он смахнул пот со лба, огляделся и заговорил тихим, но уверенным голосом:

– Говорят, раньше там деревня была. Большая, богатая. Да только однажды туда заехал странник… высокий, в чёрном плаще, лица не разглядеть. Остановился в доме старосты, пил вино, слушал разговоры. А наутро его нашли мёртвым.

– И что с того? – буркнул один из воинов лорда.

– А то, что деревня после этого пропала. – Оллар наклонился вперёд, и пламя костра осветило его лицо, придавая ему зловещий оттенок. – Люди говорят, что странник был не простым, а проклятым. Он и мёртвым не ушёл. Вскоре в деревне начали исчезать люди. Сначала по одному, потом целыми семьями.

– И никто не пытался сбежать? – спросил кто-то другой воин.

– О, пытались, – усмехнулся Оллар, понижая голос. – Да только всех беглецов находили в топях. Лица искажены страхом, кожа – белее тумана. Вскоре деревня опустела, крыши осели, и она ушла под землю, прямо в болото. Теперь, если хорошо прислушаться, можно услышать, как ночью по трясине бродят тени и зовут путников по имени…

– Брехня, – отмахнулся Рей.

Я украдкой посмотрела на Лорда Блэка. Он молча смотрел в огонь, но мне показалось, что пальцы его перчатки сжались чуть крепче. Его волосы отрасли и теперь доходили до подбородка. Ему шло.

Я закрыла лицо ладонями.

В прошлый раз в болотах было тихо… до той ночи. Что-то изменилось. Очень сильно.

Я отодвинулась подальше от костра, в тень. Магией согревалась почти инстинктивно.

Рей сел рядом, наклонился:

– Ты сегодня особенно молчалива, принцесса.

В голосе – дежурная насмешка, но глаза… беспокойные.

– Всё хорошо. Можешь помочь? Перенеси таз подальше. Нужно мазь нанести.

– Конечно.

Вставая, я почувствовала на себе чей-то взгляд. Оглянувшись, столкнулась с холодными глазами Лорда Блэка. Запнувшись на секунду, я резко развернулась и пошла в сторону леса. Чувствуя как ускорился пульс.

Становилось холодно. Пока я мазала шрам, руки дрожали от ледяной влаги, Рей все это время стоял на страже, привалившись к дереву. Насвистывал какую-то мелодию. Будто всё это – просто прогулка.

Я не знаю, что бы делала без него. И без Марты.