Догадливый какой. Смотрите-ка, ещё и умный. Завидный жених.

– Так раз ты всё понял, почему к Лорду не идёшь? – усмехнулась я, пытаясь скрыть, как бешено колотится сердце.

– А зачем? Куда интереснее просто смотреть. Да и золотишко получу. В нашей глуши ты – самое захватывающее, что случалось за последние лет тридцать, – он подмигнул и поскакал вперёд.

Я смотрела ему вслед, ощущая, как внутри всё сжимается.

В одном он прав: деревня была крошечной. Потерянной среди лесов и болот, в пяти днях пути от столицы. До того дня, как я очнулась в доме Рея и Марты, я и не знала, что она существует.

Впереди уже темнели трясины.

***

Болота встретили нас тишиной – вязкой, тягучей, такой же, как стоячая вода по обе стороны узкой тропы.

Лошади ступали осторожно, с каждым шагом вязнув в рыхлой земле. Под копытами тихо чавкало, будто сама трясина недовольно бормотала.

– Держитесь ближе, – негромко сказал один из охотников, оглядываясь по сторонам. – Тут не только топи. Зверьё тоже бывает.

Я поёжилась и поправила капюшон.

Воздух был тяжёлым, влажным. Он заполнял лёгкие запахом гнили и приторной сладости – будто где-то поблизости разлагались ягоды. Слева, за переплетёнными ветвями чахлых деревьев, всплеснула вода.

Я натянула поводья.

– Всего лишь зверь, – бросил Рей, заметив мой жест. Он был насторожен, но внешне спокоен. Для него болота были домом. Для меня – ловушкой.

Тропа сужалась. Грязь всё глубже засасывала копыта, и мы то ехали, то спешивались, чтобы провести лошадей по особенно зыбким участкам. Воины лорда Блэка молчали, переговариваясь лишь коротко и шёпотом. Я всё ещё избегала смотреть на Лорда, но чувствовала его присутствие – где-то за спиной, плотное и неотвратимое.

– Чудесное местечко, – буркнул один из его людей. – Идеальное для засады.

– Или для того, чтобы исчезнуть навсегда, – добавил другой.

Я сглотнула. Воздух становился всё плотнее.

– Не каркайте, – протянул Рей с ленивой ухмылкой. – В этих краях не любят лишних слов.

Будто в ответ – вдалеке раздался крик. Ни рык, ни птица. Что-то среднее между всхлипом и воем. Лошади занервничали, зафыркали.

Я вцепилась в поводья. Внутри зашевелилось что-то первобытное – чувство, что мы пересекли невидимую черту. Вошли туда, где нас быть не должно.

Тропа впереди терялась в тумане.

Мы ускорились насколько позволяли условия. Земля становилась всё мягче, каждый шаг требовал сосредоточенности. Лошади мотали головами, фыркали, будто воздух сам пытался их задушить. Нога от долгой езды затекла и ныла.

– Долго нам ещё плестись? – недовольно бросил один из добровольцев.

– Скоро выйдем, – отозвался Рей, не оборачиваясь. – Главное – не сворачивать.

Но туман сгущался. Он лип к коже, забирался в лёгкие, мешал разглядеть что-либо дальше нескольких шагов. И хотя тропа пока угадывалась, ощущение чужого взгляда не отпускало.

Я пыталась не думать о крике. Может, это была болотная птица?

Солнце, пригревавшее нас утром, скрылось. Ветер подул холодом. Я сосредоточилась и пустила по телу волну магии – стало чуть теплее.

Внезапно лошадь впереди резко дёрнулась в сторону, всхрапнула. Рей едва не свалился.

– Тише, тише… – он натянул поводья, гладя животное по шее.

– Что там? – шепнула я, глядя в стену тумана.

– Не знаю… показалось, будто… – он осёкся.

Но я уже видела.

Чуть в стороне, между деревьями, в тумане что-то покачивалось. Тёмное, вытянутое, как… рука?

Я моргнула – и оно исчезло.

– Уходим, – впервые за весь путь заговорил Лорд Блэк. Его голос был сухим и безапелляционным.

Никто не стал спорить.

Мы ускорились. Лошади чувствовали наше напряжение, стараясь вырваться из липкой хватки трясины. Впереди, сквозь туман, начали проступать силуэты деревьев.