Выглядел он теперь важным. Белая рубаха, длинный кафтан. Не идёт – вышагивает. На пороге своих покоев его встретил сам Царь.

– Наслышан, наслышан, – елейно начал правитель, ласково подхватывая гостя под локоть. – Это вам… к-хм… Руслан бороду оттяпал?

– Мне, – неохотно согласился чародей. – И бороду оттяпал, а вместе с ней и силу волшебную отнял. Дай бог ему здоровья! – И со вздохом добавил: – Я когда могучим был, меня часто били.

Черномор прошёлся по комнате, постоял около портрета Ивана и Василисы. Хороши они здесь были. Красивые, счастливые, молодые.

– Ваня, если что – тоже приложить может, дай боже каждому, – хихикнул Царь.

– Но, надеюсь, до этого не дойдёт, – поспешно сказал Кот Учёный, который был тут же.

– Ваня – это у нас кто? Муж? – Черномор вгляделся в портрет.

– Да, – ответил Царь.

Артист нахмурился.

– Вот я сразу предупреждаю, чтобы вы следили за этим! – Он ткнул пальцем в портрет. – Поскольку я теперь лишён волшебной силы и вообще… Мне сказали, что это будет водевиль, комедия.

– В каком смысле? – Царь покосился на Кота.

– Ну, в смысле – всё будет понарошку, – заторопился с объяснениями Кот.

– А, ну да, да, – закивал Царь.

Черномор по-хозяйски уселся за накрытый стол, подставил чашку под носик самовара.