Поэтому Кот Учёный отправился искать злодея в цирк. И попал как раз на заключительный фрагмент представления.

– Перед вами выступал… великий и неповторимый… клоун Черномор! – объявил ведущий.

Аплодисменты переросли в бурную овацию. На арену полетели букеты. Черномор – невысокий, коренастый человечек с глубокими залысинами и ярко-красным клоунским носом – сделал кульбит в воздухе, подхватил цветы и ушёл за кулисы, прижимая букет к груди. Едва штора скрыла его от зала, улыбка тут же сошла с размалёванного лица. Артист схватился за поясницу, с трудом разогнулся и запихнул букет в мусорное ведро. Он уже собирался уйти в свой вагончик, как перед ним возник ещё один будет. Цветы держал Кот Учёный. Вид он имел шикарный – белый цилиндр на голове, бабочка на шее.

– Бонжур-р-р… – промурлыкал Кот и сунул цветы в лицо артисту.

Тот ещё сильнее помрачнел.

– Это вам, мсье Черномор… – Кот был сама галантность.

Черномор хмуро на него посмотрел, принял подношение и пошёл на улицу. По дороге ему попалась ещё одна урна, и цветы были отправлены туда.

– Как же мне надоели эти бездарные импресарио, – проворчал артист. – Эти глупые предложения!

В театральной жизни импресарио называют человека, который организует концерты и спектакли, приглашает актёров.

Черномор дошёл до своего вагончика – деревянной кибитки на колесах, – ударом кулака распахнул дверь и скрылся внутри.

– Интересно, кем он себя воображает? – буркнул себе под нос озадаченный Кот.

Он потоптался у лесенки, посмотрел по сторонам. Делать нечего. Кот Учёный снял цилиндр и осторожно вошёл в вагончик.

Черномор сидел перед зеркалом и снимал грим. Заметив гостя, Черномор резко развернулся к нему.

– Цирк дю Солей? – презрительно бросил он.

Цирк дю Солей – Цирк Солнца – самая известная цирковая компания в мире. Славится она тем, что не использует в номерах животных. Выступают там только люди. И выступления эти, поговаривают, потрясающие.

– Каких солей? – растерялся Кот.

У них в Тридевятом отродясь о таких цирках не слышали.

– Не прикидывайся! – Черномор подскочил к нему. – Тебя подослал ко мне Цирк дю Солей! Купить за три копейки. Ха-ха-ха! Ловко… Послать на переговоры кота! – И он стал передразнивать воображаемого импресарио. – Ах, мы так небогаты… Ловко!

Артист вернулся к зеркалу. Говорить тут было не о чем.

Кот растерянно посмотрел по углам в поиске поддержки. Он не ожидал такого приёма. Как же теперь заговорить о деле?

– Эй! – позвали еле слышно.

Кот вздёрнул голову. Под потолком вниз головой висела… летучая мышь.

– Мышь? – изумлённо пробормотал Учёный. – С крыльями…

– Каковы проходимцы! – продолжал ворчать Черномор.

Сейчас он слышал только себя и своё возмущение.

– У вас есть театр? – прошептала мышь, распахивая крылья. – Пообещай ему какую-нибудь роль в трагедии. Любую роль в любой трагедии! После этого он твой!

И загадочная зверушка скрылась.

Потрясенный Кот невольно проследил за ней взглядом.

– Живая… – ахнул он.

За всеми этими удивлениями Кот Учёный не заметил, как Черномор вновь оказался рядом с ним.

– Учтите, сударь! – В голосе актёра звенел пафос. – Русский артист задёшево не продаётся!

– Не верю! – прошептал Кот, думая о своём. Всё-таки летучие мыши в Тридевятом царстве не водились.

Черномор оскорблённо фыркнул, решив, что сказано это было ему.

– Не веришь? – зарокотал он. – Тоже мне – Станиславский!

А надо сказать, что был такой знаменитый театральный режиссёр по фамилии Станиславский. Когда артист играл плохо, он говорил: «Не верю!» Вот на эти два слова Черномор и обиделся.

– Вон! – рявкнул клоун и выкинул Кота из кибитки.

Короче, Кот чуть всё дело не завалил. Буквально в последнюю секунду опомнился, взял себя в лапы… В общем – уговорил он Черномора. Кто уж знает, чего ему это стоило. Как бы то ни было, артист явился во дворец.