С каждым новым забегом разница между командами разрастается. Когда подходит очередь Абигейл, разрыв с другими командами переваливает за несколько секунд, а напряжение вокруг ощущается почти кожей.

Нужно попытаться нагнать противников. Сейчас их команда занимает четвертое место из шести возможных… паршиво.

Абигейл впивается взглядом в своего однокурсника, что изо всех сил несётся обратно к команде, готовясь передать эстафету. Когда юноша, задыхаясь от бега, хлопает Аби по выставленной в сторону ладони, девушка срывается с места и что есть мочи бросается вперёд. Уже в первые секунды забега ей удаётся хоть немного сократить разрыв с другими участниками, а где-то позади её команда неистово выкрикивает имя Абигейл. Добежав до конуса, девушка резко тормозит, остановившись аккурат после ограничительной линии, и срывает со стойки один из последних флажков. Разворачиваясь, Аби успевает оценить обстановку и подмечает, что некоторые соперники ещё только-только стартуют от своих конусов. Значит, шансы победить ещё есть.

Абигейл бросается бегом обратно к своей команде. Несмотря на то, что она и так успешно нагоняет других участников, девушка прикладывает все возможные усилия, чтобы сократить разницу на дополнительные драгоценные мгновения. Хлопнув по ладони следующего участника, Абигейл начинает замедляться. Дыхание обжигает горло, а лёгкие будто бы отчаянно рвутся наружу. Девушка даже не сразу понимает, что продолжает быстро шагать вперёд, пока её не останавливает чья-то рука.

– Отличная работа. – Голос Криса будто бы возвращает вместе с собой все естественные звуки окружения, смывая из головы Абигейл грохот собственного пульса.

Подняв голову, Аби ловит столь знакомую улыбку, моментально вытаскивающую её из состояния скрученной, напряжённой пружины. Взгляд Криса будто бы напоминает: всё происходящее – всего лишь спортивная игра.

Пока Абигейл встаёт в конец строя, очередь принять эстафету настигает и Криса. Юноша стартует с места с большим ускорением, отчего трибуны взвывают ликующими криками. Только сейчас Аби понимает, насколько же здесь шумно. Девушка не сводит взгляда с Криса, вместе с остальной командой замирая в ожидании. Пока другие ребята выкрикивают имя юноши вперемешку с подбадриваниями, Абигейл не может вымолвить ни слова, наблюдая за тем, как Крис резко тормозит около конуса, пересекает одним махом ограничительную линию и срывает со стойки предпоследний флажок. Юноша разворачивается на месте, наклоняясь так, что касается ладонью искусственного покрытия, и бегом направляется назад к своей команде.

Абигейл слегка отступает от общего строя, дабы взглянуть на последнего участника. Им оказывается невысокая щуплая девушка с неряшливым хвостиком на затылке, и по её затравленному выражению лица Аби уже догадывается: она совсем не готова к финальному забегу. Их команда делит второе место с соседней – результаты последней тройки участников неплохо исправили положение, но теперь всё будет зависеть лишь от последних бегунов обеих команд.

Позади слышится гул голосов. Абигейл не сводит взгляда с Криса, поэтому не сразу понимает, что происходит, и лишь несколькими мгновениями спустя замечает, как к началу их строя подбегает высокий юноша. Абигейл застывает, запоздало признав в нём Дэна.

Что-то быстро сказав той самой девушке, Дэн позволяет ей отойти к остальным, а сам занимает её место. Судя по выражению облегчения, отразившемся на лице участницы, она только рада замене.

Когда Дэн занимает место, трибуны тут же взрываются одобрительными и восторженными криками. Крис прибавляет скорости, не растерявшись, и хлопает по ладони Дэна. Получив эстафету, тот срывается с места с впечатляющей скоростью почти одновременно с соперником из соседней команды.