Трибуны охватывает ещё больший шум, постепенно перекрывающий даже музыку. Абигейл буквально кожей чувствует ту безбашенную энергетику, которую зрители дарят финалу состязания – а может, всего одному его участнику. На прямом забеге Дэн устремляется к лидеру, явно заставляя того нервничать и спешить на пределе возможностей.

– Разве можно посреди состязания заменять участников?.. – слышится чей-то встревоженный голос позади Абигейл.

– Он уже поговорил с судьями и получил разрешение, – отвечает девушка, которая должна была выполнить этот забег. – Он не должен нас подвести.

– А что он вообще тут забыл, раз не записывался изначально?

– Он же местная звезда, – вмешивается паренёк со второго курса. Абигейл помнит, что именно при его забеге их команда начала сильно отставать от других. – Такие, как он, не упускают возможности посиять.

«Ты просто завидуешь, Уолдридж, – мысленно усмехается Абигейл. – Потому что он, в отличие от тебя, не опозорится».

Однако вслух она так ничего и не говорит. Просто потому, что догадывается – Дэн участвует в этой эстафете не ради того, чтобы что-то кому-то лишний раз доказывать.

Юноша заканчивает эту эстафету, принося команде Абигейл победу. Трибуны взрываются одобрительными криками, а команда победителей вторит им. Плавно и легко затормозив, Дэн с улыбкой подходит к Аби и легко подхватывает её, закружив на месте. Кажется, будто бы в это мгновение ему абсолютно плевать на людей, чьи взгляды прикованы к этой трогательной картине. Абигейл улыбается и прячет лицо на плече юноши, крепко обнимая его.

– Спасибо, – выдыхает Аби чуть слышно, и тут же сомневается, что за всем этим шумом Дэн услышит её.

– Не стоит благодарности, – произносит он со скромной улыбкой. – Я просто увидел, что моя помощь не помешает.

Абигейл приподнимает голову и долго смотрит юноше в глаза.

– Теперь я понимаю, как ты заслуживаешь чужую любовь. Рядом с тобой невозможно не испытывать её.

Баскетбольный матч оказывается самым тяжёлым этапом «Осенних игр» – по крайней мере, для Абигейл уж точно. Обе команды оказываются примерно равны по силам, и счёт идёт в маленьком, ненадёжном разрыве для команды Аби.

Девушка сосредотачивается на правилах игры. Не то чтобы она всей душой любила баскетбол – просто из всех предложенных финальных состязаний только он вызывал меньше всего отторжения. Возможно, дело в тёплых детских воспоминаниях, которые и подставили Абигейл, ведь настоящая игра слишком сильно отличается от любой тренировки. Концентрироваться приходится буквально на всём: на ведении мяча, на расположении соперников и товарищей по команде, на баскетбольных кольцах и даже на собственном дыхании. Особенно трудно приходится, когда мяч оказывается у Аби в переломные моменты состязания. Не так сложна игра… как это идиотское, абсолютно беспричинное и абсурдное ощущение давления и страха за ошибку.

В один из таких моментов Абигейл концентрируется на правильном ведении мяча, стараясь добраться до кольца на другом конце поля. Сосредоточение на правильной игре помогает девушке не обращать внимания на соперников и обойти трёх человек так легко и естественно, будто бы они вовсе были фишками на тренировке. Лишь преодолев одну из зон, Абигейл резко поднимает голову и оценивает обстановку. Поддаваясь интуиции, она резким броском передаёт мяч в более выгодную зону, где его ловит высокий юноша из её команды. Не теряя времени, Аби пользуется тем, что на неё более не обращают никакого внимания – пока игра ведётся около мяча, девушка подбирается ближе к кольцу и старается не думать о том, что делать, если ей в самом деле передадут мяч.