И проявить себя сегодня могут далеко не только бегуны и знатоки в спорте. Черлидерши, танцоры, музыканты и даже художники-оформители – в день состязаний внимание обращено к каждому, ведь, помимо судей, участников и родных самих студентов, на игры приходят и простые жители Санта-Круза – по одиночке, парочками, и даже целыми семьями. Территория университета украшена серьёзнее, чем даже во время выпускного бала, а количество собравшихся зрителей едва ли не превышает возможности скромного университетского стадиона.

Как и всегда, на подобной публике Абигейл беспричинно нервничает. Да, результаты команды никак не влияют на учебные баллы и, по сути, вовсе не имеют никакого значения за пределами сегодняшних игр, однако даже сейчас Аби чувствует вес ответственности на своих плечах. Забег, в котором она участвует, будет первым состязанием и ознаменует начало «Осенних игр», а после этого девушке предстоит пройти командную эстафету и пережить матч по баскетболу.

Возможно, она просто ненавидит спортивные игры. Как и всё остальное, сочетающее в себе соперничество, ответственность за результат и шанс не оправдать чужие возложенные ожидания.

Абигейл поудобнее встаёт на исходную позицию. Впереди – несколько десятков метров беговой дорожки, совсем рядом – соперники, а вокруг слышен шум трибун. Ещё по-летнему горячее солнце нещадно прогревает пространство, так контрастируя с редкими порывами прохладного ветра, что теребит слишком большую майку с номером на плечах Абигейл.

571. Вроде как счастливая комбинация цифр…

Судьи всё никак не дают долгожданный гудок. Знакомые тренеры из спортивной администрации штата о чём-то тихо говорят, проверяя бумаги, что забавным веером разложены у них на столах. Похоже, у участников есть ещё несколько секунд перед стартом.

В команде соперников Абигейл без труда находит Криса. Юноша смахивает со лба редкие капельки пота и заканчивает разминку перед забегом. Не сказать, что Крис выглядит взволнованным или напряжённым. Для нынешней обстановки парень сохраняет по крайней мере внешнюю безмятежность и лёгкость. Интересно, какие мысли позволяют ему не замечать этот поднявшийся ажиотаж?..

Дэн тоже должен быть где-то поблизости. Абигейл ищет юношу взглядом, но не находит ни его самого, ни ребят из его команды. Похоже, в эстафетах старший курс не участвует, а значит, ребята сидят где-то на трибунах. Абигейл скользит взглядом по множеству лиц, но среди этого хаоса так трудно разглядеть кого-то одного…

Громкий гудок заставляет Абигейл вздрогнуть.

– Внимание!

Девушка старается собраться с мыслями, и в ожидании последнего гудка замирает у линии старта. Носок кроссовка упирается в искусственное покрытие, а напряжение сковывает каждую клеточку тела. Звуки трибун сливаются в монотонный гул, а всё сознание фокусируется лишь на предстоящем забеге. Абигейл стоит на одной из первых позиций – она обязана дать хороший старт вместе со всеми.

– Вперёд!

Стартовый гудок, будто бы пружинный механизм, одним мгновением начинает состязание. Абигейл срывается с места вместе с первыми бегунами и прикладывает все силы на ускорение.

Вдох. Выдох. Вдох. Выдох. Не существует ничего, кроме тела, горящего от усилия, и этого холодного ветра, что бьёт в лицо. В секунды забега Абигейл выкладывается на пределе возможностей, не замечая даже соперников, бегущих совсем рядом.

К чёрту. Она должна финишировать первой.

Шум трибун усиливается, а впереди маячит долгожданная яркая полоса. Приложив усилие на последний рывок, Абигейл преодолевает финишную линию и судорожно хватает ртом воздух, только сейчас позволив дыханию сбиться в бешеный ритм. Ноги гудят от напряжения, а лёгкие обжигает, будто огнём. Девушка поднимает голову вверх и прикрывает глаза, слушая гудение трибун. Ей необязательно смотреть на таблицу с номерами – Абигейл знает, что пришла к финишу первой.