Она держала меня в настоящем, я кивнул, заставляя себя оторвать взгляд от нитей. Внутри все еще звенело напряжение, но я заставил себя двигаться. И тогда время разомкнуло свою хватку, словно неохотно отпуская нас. Мы рванули вперед.

Вокруг все по-прежнему искажалось, но теперь пространство становилось твердым, улицы возвращались, город собирался заново, будто мир пытался сделать вид, что ничего не произошло.

Мы выбежали на мостовую, и там нас уже ждали. Я резко остановился, Кира и Макс замерли.

По обе стороны улицы, прямо перед нами, стояли они. Я уже видел их прежде. Их тела были покрыты механическими пластинами, шестеренками, испещрены рунами, и на их лицах отсутствовали глаза. Только гладкие латунные маски с выгравированными символами времени. Осколки времени.

Один из них плавно шагнул вперед, но его движения все равно казались странно смазанными, будто он двигался вне времени и пространства. Он сделал еще один шаг, и мне показалось, что мир вокруг дрогнул. Пространство накренилось, воздух стал густым, как смола, и мне пришлось напрячься, чтобы удержаться на ногах.

– Это ее работа, – тихо сказала Кира, не отводя взгляда от Осколков.

Я взглянул на нее. В глазах Киры читалась не злость, не страх – понимание. Как будто она знала, что этот момент наступит. Как будто все шло именно к этому.

– Думаешь, это все ее люди? – пробормотал Макс, медленно поднимая арбалет.

– А кто еще? – Кира перевела взгляд на меня. – Все эти сбои, искажения, сама структура этого мира… Последствия ее действий. Она специально все это устроила. Анабель не ждет, что ты просто так встанешь на ее сторону, Итан. Она вынуждает тебя. Она создает хаос, чтобы вынудить тебя.

Я стиснул зубы. Черт, конечно. Конечно. Все, что с нами происходило, не было случайностью. Она не просто наблюдала. Она управляла этим процессом.

– Она хочет, чтобы ты отчаялся, – продолжила Кира. – Чтобы ты сам пришел к ней, уверенный, что другого выхода нет.

– И чем дальше мы будем продвигаться, тем хуже будет становиться, – добавил Макс, кидая быстрый взгляд на Осколки. – Бьюсь об заклад, нам предстоит еще куча приятных сюрпризов.

Я выругался. Это объясняло слишком многое. Время в этом мире не рушилось само по себе. Оно рушилось под ее контролем.

– Значит, она просто толкает меня к единственному возможному выбору? – я усмехнулся, но во рту был привкус горечи. – Делает так, чтобы я считал, что ее путь – единственное решение?

– Именно, – Кира чуть сильнее сжала лук. – Если хочешь доказать, что ты не ее пешка, тебе придется найти другой путь.

Я посмотрел на Осколки. Они не двигались. Не нападали. Просто стояли, словно ждали, когда я сделаю шаг.

– Ну что, Маршалл? – Макс бросил на меня кривую ухмылку. – Ты собираешься подыгрывать ей или у тебя есть идеи получше?

Я вгляделся в лица – точнее, в их отсутствие. Осколки были просто инструментами, такими же, как нестабильные временные потоки, как иллюзия выбора, которую пыталась создать Анабель.

Я медленно выдохнул.

– Тогда будем искать другой выход, – сказал я.

Один из Осколков выступил вперед. И игра Анабель продолжилась.

– Ты изменился, – проскрежетал он глухим, подобный прочим голосам в этом искаженном временем мире. – Мы потеряли привязку, Итан.

Я сжал руки в кулаки. Он говорил не о себе, он говорил обо мне. Кира подняла лук, но я протянул руку, останавливая ее. Макс нервно передернул плечами, но не сделал ни одного резкого движения. Я смотрел на существо перед собой и чувствовал связь. Что-то внутри меня узнавало их. И тогда оно сказало:

– Ты теперь такой же, как мы.

Меня обдало холодом, но я знал, что это правда. Я стал частью разлома, и теперь они пришли за мной. Я стоял напротив них, чувствуя, как мир вокруг замедляется, сжимается, словно ткань реальности стягивалась вокруг меня, вокруг них, вокруг самого момента, который должен был случиться. Эти существа, Осколки времени, не просто наблюдали – они ждали. Ждали, когда я сделаю шаг, когда произнесу слово, когда двину пальцем. Они не нападали, не угрожали, не пытались схватить меня, но во всей их неподвижности ощущалась тяжесть ожидания.