По окончании эпохи раннего Средневековья происходили масштабные миграции населения, названные Великим переселением народов, сформировавшие основную картину средневекового мира. В Европе образовались и крепли многочисленные государства, королевства и ханства, которые, к примеру, как Франкское государство, впоследствии занимало значительную часть Европы и сыграло немаловажную роль в ее истории. Подобные этнические перемещения стояли в череде последующих миграций, охвативших практически всю территорию Европы и выплеснувшихся за ее пределы. Наряду с этим в Западной Европе в X–XI вв. происходили важные для ее последующего развития события, одним из которых является появление городов. Число городов стремительно возрастало и к XV в. достигло почти 10 тыс. городов. Усиление новых городов привело к заметным изменениям социально-экономической, политической и культурной жизни европейского населения, появлялись новые традиции и т. д.

Средневековые города, возникавшие прежде всего на пересечении торговых путей, способствовали развитию торговли и налаживанию отношений с соседями, обеспечивали защиту населения от войн и междоусобиц и т. д. Вот почему одним из факторов, сопровождающих развитие городов, стало возникновение слоя профессиональных воинов.

Важной особенностью европейского развития в этот период явилось усиление влияния христианской церкви и расширение ее границ распространения. Способствовали этому и названные позднее Крестовыми походы. Современные ученые рассматривают Крестовые походы как военно-колонизационные движения западноевропейских феодалов, части горожан и крестьянства. Осуществлялись эти «паломничества за море», «пути в Святую Землю» или экспедиции, как их называли вначале, под лозунгом освобождения христианских святынь в Палестине из-под власти мусульман с целью нравственного, духовного очищения, движения к спасению. Пилигримам, участникам этих походов, нашивали на правом плече красное изображение креста с изречением из Святого Писания (Лк. 14, 27), отсюда и название этих походов.

Началу Крестовых походов способствовали и другие обстоятельства. Уже говорилось о росте числа городов, усиливающемся могуществе государств, усилении влияния христианской церкви, но были и более прозаические, экономические проблемы. Перенаселение городов, нехватка пахотной земли, неурожаи, болезни – это и многое другое заставляло искать новые земли, новые источники пропитания.

Призыв к походам прозвучал из уст римского папы Урбана II после окончания Клермонского собора в марте 1095 г. Было принято решение о выступлении Христова воинства в поход 15 августа 1096 г. Не дожидаясь формирования войска, в странствование по стезе Господней отправилась многотысячная толпа простого народа, безоружных бедняков, которые отправлялись в путь с женами и детьми. Значительная часть из этих пилигримов погибла в пути от эпидемий, невзгод и лишений, тысячи были взяты в плен и проданы в рабство, десятки тысяч уничтожены турками-сельджуками. Более подготовленным к походу было войско рыцарей. Военное преимущество крестоносцев, выступивших к весне 1097 г., привело к завоеванию Иерусалима в июле 1099 г. и основанию Иерусалимского королевства, просуществовавшего до 1291 г., и других христианских графств княжеств.

Крестовые походы служили не только цели освобождения Иерусалима. Еще с глубокой древности завоеватели стремились подчинить Палестину, являвшуюся центром культуры того времени. Это был своеобразный перекресток цивилизаций, через который проходили важнейшие торговые пути. Как полагают ученые, крестовые походы в страны Восточного Средиземноморья свидетельствуют о желании европейцев укрепиться в этом регионе. Фактически крестовые походы привели к переселению больших масс народа на Восток. Трудно переоценить информационное значение этих походов. Когда крестоносцы и пилигримы оказывались на Востоке, перед их глазами представали диковинные животные и растения, неизвестные народы. Обычаи и традиции, одежда и вооружение, устройство городов говорили о том, что жившие здесь люди являются хранителями древнейших культур. Их достижения в науке и сельском хозяйстве, в строительстве и врачевании удивляли и восхищали крестоносцев. Рыцари были поражены и восхищены храбростью палестинцев и щедростью восточных правителей.