Славяне и хазары. Развитие славянского общества и формирование политических институтов происходили в условиях тесного взаимодействия с кочевыми народами. Характерным было то, что южные регионы Восточной Европы последовательно заселяли представители разных этносов. Л, Н. Гумилев подчеркивал, что борьба земледельцев и кочевников в степях Юго-Восточной Европы началась в глубокой древности, еще задолго до того, как здесь появились славяне[198].

С VII в. в Восточной Европе одним из важнейших этносоциальных и политических факторов стал Хазарский каганат, мощное государство, соперник Византии и Персии в этом регионе. Оно возникло в результате ослабления Западного каганата и утраты им влияния на Северном Кавказе, в Северном Причерноморье и степях между Каспием и Черным морем и просуществовало в течение почти трех столетий – до середины X в. Как отмечает С. А. Плетнева, Хазария – это первое феодальное государственное образование в Восточной Европе[199].

Первые наиболее достоверные сведения о хазарах относятся к VI в. (хроника Иоанна Малалы, истории Прокопия Кесарийского, Агафия, Менандра Византийца и Феофилакта Симокатты). Этот тюркоязычный народ, расселявшийся первоначально на территории современного Северного Дагестана, возник после гуннского нашествия в результате этнического смешения различных племен, населявших данную территорию. По мнению М. И. Артамонова и Л. Н. Гумилева, средства к существованию хазары добывали благодаря садоводству и оседлому, отгонному скотоводству, потому что выгоду этого вида хозяйства подсказывала сама природа – ландшафт речных долин Терека и Волги. К тому же степи оказались заняты победоносными врагами – древнеболгарскими племенами[200]. Сведения о хазарах содержались в различных письменных источниках у народов, с которыми они вступали в отношения. Последний раз хазары были упомянуты в XIII в. среди народов, покорившихся хану Батыю[201]. Остатки их растворились в населении Золотой Орды и большей частью превратились в астраханских татар[202].

Хазария активно торговала – с Персией, Хорезмом, Византийской империей на юге; с Русью, Великой Булгарией и Великой Пермью (Биармией) на севере[203],

В середине VI в. в степной Евразии появился новый народ – тюркюты, которые в течение нескольких десятилетий охватили своим влиянием территорию от Великой китайской стены до Северного Причерноморья, создав государство Тюркский (Тюркютский) каганат. В 567—571 гг. они покорили Северный Кавказ и вошли в соприкосновение с Византией и Ираном[204]. Хазары были союзниками Тюркского каганата в борьбе с Ираном и, пользуясь его поддержкой, доминировали в северокавказских и прикаспийских степях и над их постоянными противниками – болгарами, ранее господствовавшими в этих землях. После распада Тюркского каганата в начале VII в. хазары признали верховную власть правителя Западного каганата. В 650 г. в результате внутренних распрей был убит хан Западного каганата и территорию государства поделили его соседи. Хазары приняли наследников тюркютской династии и передали им престол, сформировав свое государство[205].

К началу VIII в. Хазария превратилась в мощную державу, объединив всю Юго-Восточную Европу. Хазарские ханы, подчинив разноплеменное население степей, добились их мирного сосуществования на основе политического равновесия и совместной борьбы против внешнего врага. Порядок, наведенный хазарами на всем пространстве степей от Черного до Аральского моря, способствовал развитию караванной торговли севернее Каспия. Традиционные торговые пути, проходившие южнее Каспийского моря, были нарушены серией войн в VI—VII вв., связанных с соперничеством Китая, Ирана, Рима и их союзников, а также с началом арабской экспансии.