Владимир (бывший в момент смерти Святослава князем Новгородским), овладев в 980 г. Киевским престолом и устранив старшего брата Ярополка (972–980), сделал попытку создать общерусский языческий пантеон во главе с Перуном, которому как покровителю княжеской власти и военной удачи поклонялись княжеские дружинники. Однако желаемого результата киевский князь, по-видимому, не добился, и через некоторое время он ставит вопрос о решительном разрыве со старой языческой традицией и о принятии монотеистической религии.

Существовало несколько возможных вариантов выбора такой религии: восточный, византийский вариант христианства, западноевропейский, римский вариант христианства (позднее выросшие в православие и католицизм); мусульманство, господствовавшее в территориально близкой к Руси Волжской Болгарии; наконец, иудаизм, бывший религией господствующей верхушки Хазарии. Выбор был сделан в пользу уже распространявшегося в торговых городах по пути «из варяг в греки» (из Скандинавии в Византию), и прежде всего в Киеве, христианства по византийскому образцу. В Киеве уже к середине Х в. существовала многочисленная христианская община, гордящаяся принадлежностью к христианам княгини Ольги (945–964).

Летопись сообщает о событиях, предшествовавших крещению Руси, следующим образом. В 988 г. византийские императоры Василий и Константин обратились к Владимиру за помощью против мятежного полководца Варды Фоки, хозяйничавшего в малоазиатской части империи. Владимир поставил условием предоставления помощи свой брак с сестрой императоров Анной. Мятежники были разгромлены, но императоры не спешили выполнять договор. Тогда Владимир выступил походом на центр крымских владений Византии – Херсонес (Корсунь, ныне Севастополь), взял его и тем самым принудил императоров выполнить договор. Анна была прислана к нему в Херсонес. Вместе с ней прибыли из Византии на Русь священнослужители. Владимир принял крещение и женился на принцессе. После возвращения на Русь им было осуществлено массовое обращение в христианство жителей Киева. Все эти события произошли в 988–990 гг. (точная их хронология – предмет споров). Затем новая религия стала распространяться более или менее мирно по городам Руси. Были случаи кровавых столкновений (как, например, в Новгороде). На севере и северо-востоке страны сельское население всячески сопротивлялось обращению: вспыхивали восстания под руководством языческих жрецов и волхвов (ХI–XII вв.).

Между тем в Киеве была учреждена русская митрополия, подчинявшаяся константинопольской патриархии. К концу Х – XI вв. относится возникновение нескольких епископств, создававшихся в важнейших центрах: Новгороде, Полоцке, Чернигове, Переяславле, Белгороде, Ростове. На Руси появилось православное духовенство (главным образом греческое и болгарское на первых порах), богослужебные и иные книги на славянском языке, поступившие в основном из Болгарии. Таким образом, акт принятия христианства приобщал Русь к ценностям мировой культуры – древнегреческой, раннехристианской, византийской, славянской христианской, а также ставил страну в один ряд с наиболее развитыми государствами той поры.

Политический строй древнерусского государства был монархическим. Во главе государства стоял киевский князь, называвшийся великим князем. Киевский князь управлял при помощи Совета из других князей и дружинников, который в Киевской Руси стал называться Боярской думой. Дружина делилась на три разряда. В «старшую» дружину входили богатые и влиятельные бояре, имеющие земли, дворы, челядь, своих дружинников, «младшие» дружинники («детские», «отроки», «гриди») жили при дворе князя, обслуживали его дом, двор, хозяйство, в мирное время выступая в роли управителей и слуг, а в военное – воинов. Третью группу составляли «вои», набираемые из сельского и городского люда в случае военных действий. В Х в. княжеская, дружинная, военная организация все более подчиняла себе прежнюю «тысячную» организацию восточных славян. По этой последней восточнославянские воины объединялись в десятки, сотни и тысячи во главе с десятскими, сотскими и тысяцкими. Такое деление народного ополчения характерно для племенной стадии общественного развития. На Руси народное ополчение созывалось и на стадии государственного развития, поэтому должности тысяцкого и сотских надолго сохранились в крупнейших русских городах.