Ученый выделял три вида аффектов: влечения или желания как проявление сущности человеческой природы и стремления к самосохранению; аффекты удовольствия (радость); аффекты неудовольствия (печаль). Он различал влечения и желания, понимая под первыми естественные органические потребности, а под вторыми – осознанные влечения. Принципиальной же разницы между ними нет, поскольку влечение остается одним и тем же, вне зависимости от осознания. Удовольствия, как утверждал, Спиноза, увеличивают способность человека к действию, неудовольствия же – уменьшают. Все остальные аффекты он считал производными от этих трех, их имеется столько видов, сколько существует видов объектов, со стороны которых человек подвергается воздействию. Радостные чувства облегчают человеческое существование, а огорчения и страдания затрудняют его. Человек естественным образом стремится к тому, что вызывает у него удовольствие, и отвращается от всего, что причиняет ему страдание. «Удовольствие есть переход человека от наименьшего совершенства к большему». Такое убеждение созвучно представлениям современной гуманистической психологии, в частности теории Маслоу о сущности человека и о детерминации здоровой личности потребностями роста и развития.

Спиноза коснулся и проблемы избегания человеком своих желаний: «Тот аффект, который располагает человека таким образом, что он не хочет того, чего хочет, или хочет того, чего не хочет, называется трусостью, которая поэтому есть не что иное, как страх, поскольку он располагает человека избегать предстоящего зла при помощи зла наименьшего». В XX в. проблема избегания своих желаний стала обсуждаться представителями различных психологических школ. Так, избегание своих желаний в теории 3. Фрейда предстает как защитный механизм вытеснения (нежелательные чувства, мысли, влечения вытесняются в подсознательное). В теории Маслоу этот вид страха назван «комплексом Ионы» – опасение в полной мере использовать свой потенциал и отказ от желания развивать и проявлять себя, что не проходит бесследно для личности, останавливая ее рост и вызывая неврозы.

Спиноза выделял пассивные и активные аффекты. Пассивные аффекты возникают у человека в результате воздействия объектов, связанного с неадекватными и смутными идеями. Существуют также аффекты удовольствия и желания, связанные с активным состоянием души, ее стремлением к познанию истинных или адекватных идей. Поскольку ограничение способности души к мышлению или познанию вызывает неудовольствие, то познание как проявление активности души связано только с аффектами удовольствия и желания. В активных аффектах стимулом для их возникновения является сама душа, которая в результате приобретает ясные и отчетливые понятия.

Поведение человека, по мысли Спинозы, жестко детерминировано аффектами. Страсти приобретают непреодолимую силу над людьми, причем человек не может сам выбирать свои страсти, поэтому такая детерминация является внешней, а не внутренней. Поскольку душа не может быть абсолютной причиной своих действий, желаний, свободы воли не существует. Отрицая свободу воли, Спиноза утверждал возможность свободы человека, связывая ее с безграничными возможностями человеческого познания. Познание причин аффектов, понимание ограниченности своей свободы делают человека свободным (столь же высокое значение роли самопознания отводил в XX в. 3. Фрейд в своей теории психоанализа: осознание своих состояний, чувств, мыслей, вытесненных влечений ведет к выздоровлению и снятию напряжения). Понимание своих состояний дает власть над ними, открывая границы возможностей. Таким образом, свобода в теории Спинозы – это познанная необходимость. Воля определяется им как способность души утверждать или отрицать истинность или ложность чего-либо: «Воля и разум – одно и то же».