Первый официально зарегистрированный рекорд скорости был зафиксирован 18 декабря 1898 г. Французский гонщик Г. де Шасслу-Лоба на соревнованиях в г. Ашер на дистанции 1 км развил скорость 63,15 км/ч. Эта рекордная скорость была показана на электромобиле конструкции М. Жанто. с мощностью двигателя 63 л. с. Еще через год 29 апреля 1899 г. бельгиец К. Женатци на автомобиле с поэтическим названием «Всегда недовольный» с электрическим двигателем показал скорость на дистанции 1 км с ходу – 105,88 км/ч. Не отставали и автомобили с паровым двигателем. Американец Ф. Мариотт на автомобиле «Ракета» фирмы «Стенлет» с паровым двигателем на дистанции в 1 милю показал скорость 205,38 км/ч.

В августе 1902 г. во Франции зарегистрирован рекорд скорости на дистанции в 1 км – 122,5 км/ч. Спустя 6 лет автомобиль ФИАТ за 1 час прошел 180 км.

Для чего ставят рекорды? Конечно, не только ради рекламы. Идет поиск новых конструкций автомобилей более безопасных, экономичных, комфортных. Но за стремлением увеличить скорость движения транспортных средств следовало другое: взять ее под контроль, ограничить определенными рамками, чтобы не доводить до беды. О том, что ограничение скорости способствует безопасности движения, знали задолго до появления автомобиля. В некоторых городах Франции по отдельным улицам еще в ХV столетии конным экипажам разрешалось двигаться только шагом, т.е. не быстрее 6 км/ч, считая превышение этого предела опасным для пешеходов. В России в 1737 г. был издан указ, в котором говорилось, что «ежели кто будет на лошадях скоро ездить, таких ловить и водить в полицию, где лакеев сечь нещадно, а самих – помещьих штрафовать денежным штрафом по рассмотрению Сената». К этому же времени относится появление подробных правил для ямской гоньбы, в которых указывалось, сколько лошадей следует запрягать в определенное время года, с какой скоростью ездить, зимой – не более 12 верст в час, а летом не более 10.

Известно требование, которое некоторое время было в Правилах Великобритании: «Механическими повозками должны управлять по крайней мере три персоны. В городах перед механической повозкой должен бежать человек с красным флагом, дабы предупредить тем самым об опасности».

Неприязнь к новому виду транспорта отразилась и в первых Правилах, издаваемых на рубеже XIX и XX столетий, она касалась ограничений скорости движения. Этот предел устанавливался произвольно и был всегда много ниже технических возможностей самих автомобилей.

Практически все страны стремились ограничить скорость движения. Причем в одной и той же стране, но в разных городах могли действовать различные ограничения максимальной скорости движения. Так, в Германии в Берлине, Потсдаме скорость транспортных средств была ограничена до 25 км/ч, в Дрездене и Лейпциге – до 20 км/ч.

В 1902 г. в Великобритании палатой общин было приняты Правила, которые устанавливали максимальную скорость 16 км/ч для автомобилей, имеющих колеса с металлическими ободами и при нагрузке на ось от 3 до 6 тонн – 13 км/ч. В Правилах дорожного движения в Австрии скорость в населенных пунктах была ограничена до 15 км/ч, а за городом до 40 км/ч. В Италии в Правилах, утвержденных в 1905 г., в населенных пунктах максимальная скорость могла быть не более 12 км/час, а вне населенных пунктах – 40 км/ч. В Мадриде в 1903 г. разрешалось ездить со скоростью не более 8 км/ч. В Швейцарии Правила разрешали движение на дорогах в равнинной местности вне населенных пунктов со скоростью не более 30 км/ч («как лошадь, бегущая рысью»), для горных дорог – 10 км/ч