Он шёл дальше. Шаг. Меч. Шаг. Меч. В голове рождались чужие образы ˗ мальчик, бегущий по пшеничному полю с деревянным мечом. Девушка в доспехах, плачущая у костра. Старик, закопавший клинок в землю и посеяв над ним травы. Каждый клинок был не просто железом ˗ он был историей, не завершённой, кем-то не понятой.

Ксандр начал терять счёт времени. День? Два? Он ел мало, почти не спал. Лишь шёл ˗ и каждый меч будто отзывался в нём, поднимая то тоску, то гнев, то беспричинный страх.

А потом он дошёл до последнего.

Клинок стоял посреди круглой поляны. Не ржавый, не старый. Он сиял, но странным непонятным светом. Как угли, что не гаснут, но не разжигаются. И возле него ˗ чёрная тень. Без тела. Без лица. Только тень, из которой шёл хриплый голос:

˗ Это мой меч.

Ксандр встал напротив, сжал рукоять своего меча без клинка. Она теперь звенела в руке, будто знала, что скоро что-то решится.

˗ Кто ты? ˗ спросил он.

˗ Тот, кто потерял. Тот, кто бросил. Я был героем. Ты хочешь взять мой меч ˗ но ты не знаешь, что он несёт.

˗ Я не за твоим мечом пришёл, ˗ тихо ответил Ксандр.

Тень вздрогнула. Земля под ней треснула. Клинок задрожал, будто от ветра. И в этот миг рукоять в руке Ксандра вспыхнула ˗ не огнём, не светом, а будто всем сразу. Имя. Оно появилось у него в разуме, как если бы кто-то прошептал прямо в сердце:

«Вестендер» ˗ меч, что никогда не был закончен.

Тень замерла. Некоторое время между ними было только молчание. А потом она произнесла:

˗ Ты не захотел взять, ты захотел понять.

˗ Я не мог иначе, ˗ пожал плечами Ксандр. ˗ Я сам слишком много не понимаю.

Тень отступила на шаг.

˗ Многие приходили, чтобы забрать. Чтобы доказать. Или победить, или украсть. А ты пришёл ˗ чтобы услышать.

Она наклонилась к мечу.

˗ Значит, он не мой. Больше ˗ не мой.

И исчезла. Без звука. Как растворившийся страх, которому больше некуда возвращаться.

Ксандр приложил пустую рукоять к мечу. Лезвие, как вода, перетекло в неё, заполнило пустоту, засияло. Просто ˗ стало целым.

И всё стихло.

Поляна растворилась в тумане. А Ксандр стоял, держа в руках клинок ˗ теперь живой, тёплый. Меч был лёгок и тяжёл одновременно.

Он обернулся и пошёл обратно.

Мюриэль ждал на пороге. Он ничего не сказал. Только посмотрел на Ксандра, на меч, и тихо кивнул:

˗ Ну вот, теперь ты и правда кузнец.

ЧАСТЬ 6. ПРОЩАНИЕ.

Время прошло, словно один длинный миг, наполненный тяжёлым трудом и мудростью. Дни переплетались с ночами. Ксандр ковал, учился, ошибался, падал, поднимался. Он начал понимать, что сила меча ˗ не в металле, а в том, кто его держит. И с каждым днём Мюриэль становился всё тише. Словно уходил в себя, как старое дерево, сбрасывающее листву перед последней зимой.

А однажды утром, когда за окном тихо шёл снег ˗ хотя был ещё осенний месяц ˗ Ксандр вошёл в дом и сразу понял: сегодня всё изменится.

Мюриэль лежал на кровати у открытого окна. Его серебряные глаза были прикрыты, лицо ˗ светлое, без страха. Рядом на табурете стояла пустая чашка. Он не позвал ученика ˗ будто знал, что тот сам придёт.

˗ Ты пришёл, ˗ прошептал Мюриэль. Голос был почти неслышен, но в нём всё ещё жила та же сила, что и в день их первой встречи. ˗ Хорошо.

Ксандр сел рядом, сжал прохладную ладонь.

˗ Я не готов, ˗ сказал он.

Мюриэль слабо улыбнулся.

˗ Никто не готов… Но ты ˗ будешь.

За окном прошелестел ветер, и в комнату влетел жёлтый лист, упав прямо на грудь мастера. Он посмотрел на него и прошептал:

˗ Смотри. Даже дерево не держит слишком долго.

Он не сделал последнего вдоха. Просто… перестал дышать. Словно шагнул в другую вселенную ˗ спокойно, без боли. Как тот, кто знал дорогу.