Ксандр остановился. Снял капюшон. Сделал шаг вперёд. И застыл.

Глаза волка ˗ глубже, чем ночь. И в этих глазах ˗ бездна. Молчаливая, тревожная, как сны мёртвых. Но он не отвёл взгляда. Не дрогнул. Пусть судит. Пусть видит всё.

Секунды стали вечностью. Мир сжался до этих глаз.

И вдруг… волк опустил голову. Сделал шаг вбок. И исчез в лесу.

Ксандр стоял в тишине. Сердце билось глухо, как кузнечный молот по наковальне. Он понимал: он прошёл что-то. Не бой ˗ скорее исповедь.

Дальше лес снова стал обычным.

Но внутри него словно поселилась тень волка ˗ как напоминание: путь требует не только силы рук, но и силы духа. Умения не отводить взгляд, даже когда страшно.

Ещё день. Будто сквозь сон.

Камни под ногами были шероховатыми и холодными, будто сами века затаились в них. Ксандр шёл медленно.

Он вышел на плато, где росли деревья с серебристыми листьями. Каждое движение ветра создавало шорох, похожий на дыхание старой книги. Солнце клонилось к закату. Оранжево-красный свет ложился на плечи Ксандра, словно бархатная мантия.

Перед ним стоял дом.

Небольшой. Но не бедный. Сложенный из темного камня и старого дерева, местами поросший мхом, как будто природа давно признала его своим. Крыша ˗ с прогибом, но крепкая. Окна ˗ тусклые, будто смотрели в себя, а не наружу. У порога ˗ кресло, выточенное вручную. Рядом ˗ в землю вбита старая кованая подставка для мечей. Но пустая.

Дверь была приоткрыта. Изнутри тянуло ароматом железа, древесины и… чем-то древним. Словно временем.

Ксандр остановился. Почувствовал, как внутри всё замерло. Не от страха. От глубокой тишины перед чем-то важным. Как перед рождением. Или смертью.

Он посмотрел на свои ладони. Стертые, с мелкими ожогами. Потом ˗ на небо. Там, между облаками, уже появилась первая звезда. И она мигнула.

Он выдохнул и сделал шаг.

Первый шаг к мастеру, которого не знал. К судьбе, которую выбрал сам. К тому, кем хотел стать.

ЧАСТЬ 3. МЮРИЭЛЬ.

Ксандр шагнул вперёд и трижды стукнул в дверь.

Она открылась сразу ˗ тихо, без скрипа, будто отозвалась на зов.

На пороге стоял невысокий старик в странной, почти детской одежде: широкие штаны, яркий жилет с латками, лёгкий колпак, будто позаимствованный у скомороха. Но было в нём что-то неподвластное времени ˗ не возраст, а глубина. Его лицо пронизывали тонкие морщины, словно корни старого дерева, а глаза… глаза были серебряные. Без зрачков. Как затянутые туманом горные озёра, в которых прятались молнии.

Он молчал.

˗ Я… ˗ Ксандр сбился, дыхание застряло в груди. ˗ Я Ксандр, сын кузнеца… Я пришёл, чтобы стать учеником.

Старик медленно развернулся и ушёл вглубь дома, не произнеся ни слова. Через несколько шагов остановился и бросил через плечо:

˗ Если вошёл ˗ дороги назад не будет. Не всегда кузнец делает оружие. Иногда оружие делает кузнеца.

Дом был полон запахов. Смесь масла, сушёных трав, железа и чего-то медного, почти кровяного. Потолок уходил вверх, как купол храма. На стенах висели клинки и реликвии: обломки щитов, древние символы, засохшие растения. Один меч был из чистой кости. Другой ˗ облит ртутным серебром. А третий… был без лезвия. Только рукоять, и в ней ˗ пустота, будто вырезанная чёрная дыра, поглощающая взгляд.

˗ Думаешь, ты готов? ˗ тихо спросил Мюриэль, когда Ксандр остановился у той самой пустой рукояти.

˗ Нет, ˗ честно сказал он. ˗ Но я готов стать готовым.

Старик коротко хмыкнул и, не оборачиваясь, ушёл в другую часть дома.

˗ Тогда начнём с угля. Во дворе куча сырых брёвен. Разожги печь. До восхода. Не справишься ˗ уходи обратно. У меня нет времени на любопытных мальчишек. А я пойду спать.