Он вспоминал отца. Тот всегда говорил: «Металл слушает только тех, кто не орёт на него. А если хочешь кулаками ˗ куй себе подковы, а не мечи».

Ксандр сбавил напор. Он начал дышать в ритме с молотом. Не как мастер, а как кто-то, кто разговаривает ˗ пусть не словами, но честно. Словно каждый удар ˗ это вопрос, а форма, которую принимает металл, ˗ ответ.

К концу второго часа гвоздь был готов. Мюриэль взял его, долго вертел в руках. Потом… отложил в сторону и ничего не сказал.

˗ Ты знаешь, зачем мы это делаем? ˗ вдруг спросил он.

˗ Чтобы понять, слышит ли нас железо?

˗ Нет. Чтобы ты понял, слышишь ли ты себя. Металл ˗ это просто зеркало. Дальше будет труднее.

Следующее задание показалось безумием.

˗ Сделай клинок из воды, ˗ сказал Мюриэль и кивнул на ведро, полное родниковой влаги.

˗ Это невозможно, ˗ выдохнул Ксандр, уже готовый к подвоху.

˗ Возможно, ˗ отозвался старик. ˗ Но не для всех. У тебя сутки. Ищи, думай, пытайся. Только не проси у меня ответов. Я ˗ не твой фонарь, я ˗ твоя тень.

Сутки прошли в догадках, в злости, в замёрзших пальцах, в попытках испарить, охладить, смешать воду с пеплом, с ртутью из старого амулета. Он пробовал и пить её, и выливать, и молиться. В голове путались легенды, обрывки разговоров, алхимия, старые байки.

А потом он понял: вода ведь не форма. Но она помнит форму.

Он вылепил из глины форму клинка, наполнил её водой, оставил замерзать на ветру, прикрыл пеплом и соломой. Через несколько часов в нём застыло что-то похожее на лёд. Он осторожно достал его ˗ и тот треснул. Но трещина шла точно по линии лезвия. Как будто сам воздух вырезал ему урок.

Мюриэль снова молчал. Только взял осколок и приложил к своему лбу.

˗ Учишься, ˗ пробормотал он. ˗ Это хуже всего.

˗ Почему?

˗ Потому что теперь тебя уже не отпустит.

Ксандр улыбнулся.

На третий день он дал ему меч.

Старый. Потускневший. С тем самым отсутствующим лезвием. Рукоять ˗ холодная, словно в ней спрятана зима. Ксандр взял её ˗ и в голове, будто вспышкой, пронёсся голос. Не слова. Но чувство. Зов. Печаль, такая густая, что от неё сводило сердце.

˗ Ты должен пройти Аллею забытых клинков, ˗ сказал Мюриэль. ˗ И вернуть этому мечу его имя. Если он тебя примет ˗ ты останешься. Если нет… Он сам покажет, что будет.

˗ Что за аллея?

˗ Старая тропа. Там лежат мечи, которые не были добиты, не были поняты, не были завершены. Каждый из них ˗ недосказанная судьба. Пройти по ней ˗ значит услышать тех, кого молчание убило.

Ксандр сжал рукоять и кивнул. Без слов.

˗ Не забудь, ˗ напоследок сказал Мюриэль. ˗ Ты ищешь не совсем металл. Иногда то, что ищешь, может не захотеть, чтобы его нашли.

ЧАСТЬ 5. АЛЛЕЯ ЗАБЫТЫХ КЛИНКОВ.

Туман сыпался с небес, будто кто-то рвал тонкую ткань облаков. Мюриэль молча указал на тропу, что шла за домом, между чёрных скал, заросших мхом и папоротниками.

˗ Иди один. С мечом. Не зови меня, даже если будет страшно. Там не убивают ˗ но не все возвращаются.

Ксандр молча кивнул, закинул за спину мешок с хлебом и водой, взял меч ˗ тот самый, с пустой рукоятью ˗ и шагнул на тропу.

Земля под ногами была усыпана каким-то странным пеплом. И каждый десяток шагов в землю был вонзён клинок. Некоторые ˗ сломанные, другие ˗ потемневшие от времени. Были мечи с трещинами, с пустыми рунами, с обломанными рукоятями. Они стояли, будто могильные кресты, и молчали. Но в этом молчании было больше слов, чем в любом крике.

На третьем повороте Ксандр почувствовал: его меч начал тяжелеть. Рукоять пульсировала, будто в ней билась чужая кровь. Он остановился ˗ и услышал голос. Внутри. Не слово, не имя. Обрывок ˗ помни меня…